主要分布于南半球的热带和湿润温带地区。属的最大多样性在澳大利亚（15属）、新几内亚（9属）和新喀里多尼亚（7属）。中美洲、南美洲、加勒比、马来西亚、南太平洋岛屿、马达加斯加及周围岛屿、亚洲的马来西亚也有分布；其中南非有2种，分别为合椿梅（Cunonia capensis）和水条梅（Platylophus trifoliatus）。多个属和组间有明显的间断范围，分布于多个大陆，例如，合椿梅属（Cunonia）分布于南非和新喀里多尼亚，银香茶属（Eucryphia）分布于澳大利亚和南美洲，Weinmannia  sect. Weinmannia分布于美国和马斯克林群岛。

本科在澳大利亚有丰富的化石记录，在北半球也有化石记录代表。Platydiscus peltatus发现于瑞典的上白垩纪岩石中，可能是合椿梅科的一员。早期可能的化石成员来自阿尔必期（Albian）。在印度支那琥珀发现了Tropidogyne，它有非常类似于现存朱萼梅属（Ceratopetalum）的花。

乔木、灌木或攀缘状，大多数为常绿，少数为落叶。叶片对生或轮生（在红椿李属中互生），单叶或复叶（羽状或掌状），全缘或具齿，并常有明显的托叶（叶柄间或叶柄内）。花小，头状花序、总状花序、聚伞圆锥花序，具4～5（稀3～10）枚萼片和花瓣。雄蕊常2轮，8～10个，或与花萼对生，1轮，花萼极少多于20，花药着生于纤细的长于花瓣的花丝上，纵列，具有较小的花粉，子房周围具有浅浅的蜜腺盘，子房上位（极少半上位），（1）2（3～5）室，花柱分离，极少心皮彼此分离，胚珠每室（1）2至多个，顶生中轴胎座，常为倒生胚珠，双层珠被，“之”字形珠孔，果实通常为木质化蒴果，室背开裂，或至少顶端远轴方向开裂，极少核果状、坚果状或蓇葖果，种子小，具翅或带细瘦头的毛，胚常小而直立，着生于具有大量油状或淀粉粒的胚乳上。

本科的花通常是杯形、盘形或碗形，大多数物种可能是虫媒的。主要的访花者包括黄蜂、苍蝇、鳞翅目和甲虫等，但蜜蜂可能是主要传粉者。

一些访花脊椎动物可能是潜在的授粉者的一部分。例如：已报道了的伞珠梅属（Opocunonia）、盐肤梅属（Weinmannia）、水条梅属（Platylophus）和合椿梅的花通过不同的鸟传粉；在新喀里多尼亚看到壁虎舔舐Cunonia balansae的白色蜡状的总状花序。少数合椿梅科的物种具有适应鸟类传粉的特化性状，比如红荆梅属（Geissois）的太平洋类群具有红色、茎生的总状花序，可以吸引吸蜜鸟科、太阳鸟科和绣眼鸟科的鸟类，一些昆虫，壁虎甚至蝙蝠。在新喀里多尼亚，大叶合椿梅（Cunonia macrophylla）在单面、瓶刷状的总状花序中有鲜绿色、无香味的花吸引吸蜜鸟科。来自澳大利亚东部的雌雄异株的银荆梅属（Vesselowskya）可能是风媒传粉，它有柔荑花序状的总状花序和下延的柱头，沿着小溪和河流集群生长。

花粉粒小（10～13微米），一般为三孔沟（合椿梅属、伞珠梅属、榄珠梅属、盐肤梅属）或双孔沟（朱萼梅属、银香茶属、红荆梅属、锥枫梅属、齿瓣李属），但翅珠梅属为合沟的。

2002年，有9个属的物种的染色体数目被公布，大多数分类群染色体数2n＝32（繁珠梅属、车叶梅属、朱萼梅属、合椿梅属、红荆梅属和番荆梅属），盐肤梅属的新西兰物种有染色体数2n＝30，与Eucryphia iucida一样，Pancheria sebertii的染色体数2n＝24。

本科有27属，330种，分为6个族，还有一部分物种的位置不确定。其6个族分别为：①榄珠梅族（Trib. Spiraeanthemeae），包括1属。②齿瓣李族（Trib. Schizomerieae），包括4属。③红荆梅族（Trib. Geissoieae），包括4属。④栎珠梅族（Trib. Caldcluvieae），包括4属。⑤岛枫梅族（Trib. Codieae），包括3属。⑥合椿梅族（Trib. Cunonieae），包括4属。未放置到族的有7属。中国引种有红椿李属（Davidsonia）、红荆梅属和银香茶属。

本科一些物种（如无瓣朱萼梅和合椿梅）的木材在一般建筑中用作杆、墙板、地板、胶合板、家具、橱柜、细木工、工具、船龙骨、包装盒、乐器以及历史上制造货车和车厢。这个科的最重要的商业木材区域是马来西亚、澳大利亚和西太平洋，主要有繁珠梅属（Ackama）、银枫梅属（Callicoma）、朱萼梅属、银香茶属、红荆梅属、蓬荆梅属（Pseudoweinmannia）、齿瓣李属（Schizomeria）和盐肤梅属。在美洲，盐肤梅属的物种主要是在当地用于建筑和制造橱柜。智利的银香茶（Eucryphia cordifolia）是高质量的木材，具有多种用途。马斯克林群岛和南非的物种主要用于制作家具。人类依赖木材作为燃料，特别是在安第斯山脉和马达加斯加，盐肤梅属的树木通常被砍伐或整个森林被烧毁，以制造木炭。若干物种已经用于当地鞣制工业（例如Weinmannia tinctoria）。

在马达加斯加和新西兰，养蜂人使用盐肤梅属植物来生产蜂蜜。在塔斯马尼亚和智利，以银香茶属为主的森林是制造蜂蜜的资源。在南非，Platylopus trifoliatus蜂蜜很普遍。在澳大利亚，红椿李属植物的果实是一个被高度认可的“丛林水果”，在那里它被用于制造果酱和葡萄酒，齿瓣李属的果实也可以用于制造果酱和馅饼。各种民族植物学资源表明，本科提取物可治疗感染性疾病，新喀里多尼亚的一个研究项目已经开始这个科的药理学研究。