在流体机械中常常顺着气体流动路线，将流体机械分成若干级。以离心式压缩机为例，所谓级就是由一个叶轮和与之相配合的固定元件构成的基本单元。如压缩机中间级，它包括叶轮、扩压器、弯道和回流器几个元件。一个压缩机内可以有一级也可以有多级，但每一级的基本理论是相同的，因此讨论一个级的气体流动规律就基本可以分析整个压缩机的工作原理。气流在通流元件中的流动是极其复杂的，为了简化讨论，在沿级的流通路径中，选取比较重要且需特别关注的截面位置作为特征截面，运用一元定常流动模型，即假定气体流经级的各特征截面时，参数不随时间变化，即为本特征截面的平均参数，沿截面不变。这样就可以运用一元流基本方程分析级的工作原理。通常压缩机中间级选取的特征截面为（见图）：叶轮入口截面（0-0）、叶轮叶片入口截面（1-1）、叶轮出口截面（2-2）、扩压器入口截面（3-3）、扩压器出口截面或弯道入口截面（4-4）、弯道出口截面或回流器入口截面（5-5）、回流器出口截面（6-6）。

离心压缩机级（中间级）的特征截面示意图