作用在于改变坡长，缩短坡面地表径流流程，减少冲刷，拦截坡地上的径流，并将其输导至蓄水工程里或直接用以灌溉耕地、草地、林地。山坡截流沟与等高耕作、梯田、蓄水池（见坡面蓄水工程）、沟头防护及引洪漫地等项措施相互配合，对保护其下部的农田、草地，防治滑坡、沟头前进，维护村庄和公路、铁路路基的安全有着重要的作用。

山坡截流沟适于修筑在25°以下的坡地上，沟间距依据坡度的陡缓而异。坡度陡时沟距小，坡度缓时沟距大。按坡度与沟距的关系，勘测定线。要查明蓄水工程的位置、容积、坡面地形、植被等，收集当地降水资料，大致确定山坡截流沟的线路，以能全部输导截流沟以上集水区昼夜最大暴雨所产生的径流为原则。

山坡截流沟的断面为梯形。将挖土填筑在坡面上，构筑成小堤防并兼坡面作业道路。山坡截流沟是拦蓄地表径流的简单且有效的方法，但也具有以下缺点：①山坡截流沟的小堤防兼做道路，容易崩塌，崩塌的土在沟内容易造成侵蚀。②降低土地可利用面积。③维护管理工作较多等。后改良为内倾斜式梯田断面，此断面内侧作为排水沟，也可作为耕地使用。较梯形断面而言，内倾斜式梯田断面具有断面稳定、维护管理工作少、提高土地利用率等优点。内倾斜式梯田断面山坡截流沟比降一般为0.5%～1.0%；沟长一般在200～300米，200米以上的可在两个方向上选用比降，使其排水更安全；山坡截流沟垂直间距依据坡度按公式计算决定。

山坡截流沟搭配等高栽培措施，在作物容许范围内实行密植、交叉种植，垄间盖草及作物覆盖，实施深耕堆肥、轮作等各种农业防护措施，以达到改良土壤的目的，有助于水土保持，提高增产效益。