宋仁宗赵祯画像1022～1063年在位。年号先后为天圣、明道、景祐、宝元、康定、庆历、皇祐、至和、嘉祐。宋真宗赵恒之子，天禧元年（1017）九月被立为皇太子，赐名赵祯。乾兴元年（1022）二月，宋真宗驾崩，仁宗即位。

天圣（1023～1032）、明道（1032～1033）10余年间，章献太后垂帘听政。明道二年（1033），太后死，仁宗亲政。他在位期间，知人善用、经济繁荣，科学技术与文化也有一定发展，但土地兼并日趋严重，军队总数增至140万，达到北宋养兵的高峰。军费开支占全国财政收入的十之七八。官员数目也超过真宗时期约一倍，三冗问题更加突出。明道二年十二月，宋仁宗废除郭皇后，引起朝廷大哗。由于宰相吕夷简授意有司不接受台谏章奏，引发台、谏官员集体进谏，废后之事演变为宰执集团与台谏集团的政治斗争，拉开了困扰北宋的党争序幕。

宝元元年（1038）十月，李元昊称帝，建立西夏国，宋夏关系破裂。康定（1040～1041）、庆历（1041～1048）年间，西夏军几次大举进犯，宋军皆大败，与西夏议和的言论占了上风，宋朝与西夏订立和议，每年给西夏大量银、绢、茶。为牵制西夏，仁宗对辽的无理要求屈辱退让，增纳岁币。严重的边患，增加了赋税，加重了农民负担，激起尖锐的国内阶级矛盾，农民起义、兵变、少数民族反抗斗争此起彼伏。

为解决统治危机，仁宗曾于庆历年间，任用范仲淹、韩琦、富弼等人充执政，企图对内政作一些整顿，史称庆历新政。新政虽然很快失败，但因变法改制而兴起的北宋第一次兴学运动，推动了全国地方州县办学的高潮，开启了北宋教育领域的变革时代。这一时期，科举制度不断改革，录取了大批优秀人才充实到官僚队伍中。通过《新唐书》《新五代史》的编修，重振了儒学的纲常伦理，整顿思想，宋学勃兴。在疑经惑古、批判前人的基础上，宋代学风大变，经学完成了其从侧重传注向心性义理的转变，涌现出众多留名史册的文学家、史学家、思想家。

嘉祐八年（1063），宋仁宗病逝，享年54岁。仁宗性情宽厚、不事奢华，但无定志，优柔寡断，在位虽长达42年，却并无大的作为。