在石头上刻字是世界上许多民族都使用的记载方法。中国古代刻写于石头上的文字，其中有些是石刻资料，有些则是地地道道的石头书籍。中国将石头作为文字载体的历史非常悠久，且形成一种传统。石头的来源广，而且易于长久保存。以刻石记事比用金属器物要方便易行，露天石刻具有公开性和展示性。玉石刻辞在商周时期也有发现。《墨子·明鬼》说：“又恐后世子孙不能知也，故书之竹帛，传遗后世子孙。或恐其腐蠹绝灭，后世子孙不得而记，故琢之盘盂、镂之金石以重之。”石头易得，又不会“腐蠹”，可以长久保存，所以在石头上刻字很流行。《管子》说，春秋时期，管仲曾经在泰山见到70多种封禅石刻。现存中国最早的石刻文字是春秋时期的石鼓文，唐朝出土于陕西凤翔。石鼓呈圆柱形，故曰“碣”，内容是有关秦王田猎的诗句，所以称作“猎碣”。此外还有侯马盟书、温县盟书等玉石刻辞。由此可以推断，在商周时期，亦当有一定的玉石刻辞。

早期的石刻文字，多是某种事件的简单记录，尚不具备正规书籍的含义与概念。自东汉雕刻“熹平石经”以来，三国魏有“正始石经”，唐有“开成石经”，五代后蜀有“广政石经”，北宋有“嘉祐石经”，南宋有高宗御书石经，清代有“乾隆石经”，这些刻在石头上的儒家经典，则是名副其实的石头书。这些石经与其他石头书籍如佛教石经、道教石经、书目石经、格言石经、法书石经等共同构成中国独有的、极为丰富的石刻书籍林，成为中国出版史和文化史上珍贵的文献资料。

东汉熹平石经残片