青铜器是古代上层人物的生活器具，大约行用于商、周至西汉。青铜器铭文，亦称“金文”，即指铸刻在这种青铜器物上的文字。青铜器种类繁多，形制复杂，既有日用器物，如食器、酒器、水器等，又有礼器、乐器、兵器。这些器具当时大都是统治阶级贵族的专用品。特别是其中的礼器，也称为“吉金”，像各式各样大小不同的鼎，就被贵族视为传家宝和国家权力的象征，所以也称为“重器”。春秋战国时期，凡消灭一个国家，一定要“毁其宗庙，迁其重器”，以示权力的转移。由于青铜器受到如此的重视，所以一般贵族凡有重要文件需要长期保存或有重大事件需要永久留念的，便铸一件器物，将文件或事情记载在上面，让后世子孙永久保存。

西周青铜器多友鼎

迄今为止，中国已经发现和著录的铭文数以万计，从商朝一直到汉朝都有发现，其中不少是长篇铭文。商朝晚期的铭文大多简短，最长的不超过50字，字体多与甲骨文相近，用词也多类似。西周早期的青铜器出现了许多长篇铭文，用来记载重大的历史事件，例如周康王时期的小盂鼎，有400多字。现存青铜器铭文最长的是西周时期的毛公鼎，约500字。由于铭文的内容字数渐多，西周青铜器还出现了把一篇铭文分载于几器的现象。

铭文一般都是范铸于青铜器上面的，晚期也有刻画在上面的。铭文的排列大都自右而左、自上而下。青铜器铭文多是王室和各个诸侯国的记事文书，内容比甲骨文要丰富得多，涉及社会的许多方面。其内容大致可以分为以下几类：①祭祀典礼。举行重大的祭祀活动，铸器并作记载于器物上。②征伐记功。战争之后的记功留念。这类内容的铭文以西周时为多。③赏赐锡命。这类铭文较多。统治者对功臣、贵族、亲属等进行封赏，受封人作器以示纪念，并将受封之事和被封赐之物记载于器物上。④书约文件。有关法律条文、誓约、文辞或合同、券书、协定等类文件，刻器以作证。⑤训告。统治阶级把其对臣民的训诰记载于器物之上。⑥颂扬祖先。作器记载祖先的圣事、美德，以告后世子孙。

与甲骨文相比，青铜器铭文的篇幅大为增加，记事内容更为丰富，用途也更为广泛，部分铭文已是有意识地要人阅读，所以传播范围更为广泛，所起的书籍作用更加明显。故多数中国书史研究者把青铜器铭文视为中国书籍的初期形式之一。

西周青铜器散氏盘