至晚在唐初史学家撰写的《隋书·经籍志》史部中，列于首位的“正史”即是历代王朝史及有关注释之书。所谓“依其世代，聚而编之，以备正史”。《隋书·经籍志》史部杂史类著录南朝梁人阮孝绪撰《正史削繁》，较早使用“正史”一词。《隋书·经籍志》以后，“正史”渐成规范的纪传体王朝史的专称，也是历史文献分类的一个重要部类。自宋代起相继有“十七史”“二十一史”与“二十四史”之说，都是规范的纪传体正史。唐代史学家刘知幾《史通·古今正史》和《明史·艺文志》史部中的“正史”，则包含了纪传体王朝史和编年体王朝史，乃为例外。