美国人类学家W.G.萨姆纳（William Graham Sumner, 1840～1910）于1906年首先提出这一概念。他认为族群中心主义即：“以己群之主观态度观察衡量一切事物”。主要观点包括：每一个群体都认为自己的传统是最佳的传统，视与自己不同的传统为谬误。总体而言，人类学学界将之定义为一种观念或态度，这种观念或态度的核心在于主观地将别人的文化或行为方式视为不正确的。

族群中心主义不是种族主义，却可见于所有族群。作为一种观念或者态度，族群中心主义产生于生活环境闭塞。人们生活在熟人社会中，一旦遇到陌生人往往会以族群中心主义的眼光、态度看待他们。生活中经常可见到不同地方的人们彼此存在偏见，相互嘲弄的事情，在一定意义上也是类似的态度。一定限度的族群中心主义态度是不可避免的，但并非不可克服，确立文化相对主义的态度有助于克服这种偏见。同时也应当看到，在某些情况下，族群中心主义有助于加强群体凝聚力。