该法颁布于元符元年（1098），规定各州县以户绝房屋或官屋建立居养院，收养鳏寡孤独贫乏不能自存者，每日支给米豆如乞丐法，疾病者提供医药救治。所需经费来源于户绝财产，不足，则以常平经费为补充。该法将救助范围扩大到县级，且不限于城市人口；在提供口粮之外，还提供住处，成为专门的福利机构。宋徽宗时期，居养法进一步完善。规定：超过60岁以上孤寡老人，小于15岁的孤儿，无近亲依靠的残疾者、贫困病患、贫乏不能自存者皆可入院；大人每日支口粮一升，钱十文省，冬季三个月每日加柴炭钱五文省，10岁以下小儿减半；超过80岁的老人，待遇从优；聪慧小儿，可免费就近入学学习，公费置办衣装；允许寺观收养小儿为童行，作为一种出路；弃婴需要哺乳者，雇佣乳母哺育。大观四年（1110），以居养院待遇过当，对各项待遇有所裁损。南宋以后，以养济院承担收养贫困人口之责，但仅保留了基础待遇，居养法依托养济院得以延续。绍兴十六年（1146），诏令恢复居养院制度，但效果不佳。嘉泰三年（1203），再次诏令各地恢复居养院，由提举常平司负责管理和经费支持，居养法得以继续实施。