宋朝所谓乞丐，既包括长期乞讨的职业乞丐，也包括短期乞讨的失业者，属于真正意义上的贫困人口，超出了传统的穷民范畴。因此，该法是中国历史上首部真正意义上的济贫法。该法正式颁布于熙宁十年（1077），但从元丰元年（1078）开始施行，不久后被编入《元丰常平免役令》中，故称元丰惠养乞丐法。该法内容承袭自广惠仓制度，规定各州县每年十月派人检查城内外老病贫乏不能自存者登记造册，每人每日支给米豆共一升，10岁以下小儿减半，三日一支。时间起自十一月一日，至次年三月底终止。实施范围以州为主，经费有余，则及于县。与广惠仓制度不同的是，救助对象不再限于城内贫困人口，也包括城外贫困人口。所需经费主要来源于常平仓，南宋以后，常平仓与义仓合流，也常动用义仓经费。此外，养济院中的养济经费也属于元丰惠养乞丐法的支持范畴。该法自北宋中期确立，一直延续到南宋后期，是宋朝济贫法的主干。