叶轮是流体能量与外界机械功之间进行传递的唯一部件。图1和图2表示了轴流式和径流式叶轮机械的基本形式。工作机是外界输入机械功加给流体；原动机则是流体对外输出机械功。图中子午面是通过旋转轴的平面，又称轴面，在轴面上习惯采用旋转投影的画法表示叶片。径向面则是垂直于旋转轴的平面。

图1 轴流式级

图2 径流式级的原动机（左）和工作机（右）

叶轮机械的级一般是由动叶栅和静叶栅组成。对于轴流式叶轮机械，采用周向流面将轴流式叶轮机械中的级分成许多环形流片，得到两相邻流面之间叶高无限小的部分，称之为基元级，通过进一步假设径向分速度很小而将其忽略，则基元级成为圆柱面基元级，包括基元动叶栅以及基元静叶栅。把圆柱面基元级展开，得到两个高度无限小的直列叶栅，从而可以将其视为平面叶栅，平面叶栅的移动速度相当于该基元级所在半径处的叶片圆周速度。这样，将空间三维设计问题，简化为在周向面上的二维动叶栅与静叶栅问题。

叶轮轮毂较大（叶片径向长度较长）时，忽略流体参数的径向变化，仅用叶片平均半径截面处的流体参数就可以替代基元级其他半径处的参数。而当叶轮轮毂较小（叶片径向长度较短）时，流体参数沿径向变化不可忽略，整个基元级级由不同半径处的平面叶栅组成，设计和研究在每个平面叶栅上分别进行。

径流式叶轮机械的常用结构为单级，由一个进气室、一个叶轮、一个蜗壳组成。对于径流式叶轮机械，将由相同叶片按一定规律组成的叶道组合体，称为圆环叶栅。

径流式叶轮机械的常用结构为单级，即由一个进气室、一个叶轮、一个蜗壳组成。径流式涡轮机也多用单级形式。在一定流量下，当输入或输出的机械功很大时，靠一个级难以完成所需要的能源转换，此时，采用多个级串联的结构。在多级叶轮机械中，各个级的尺寸部件可能有所不同，但其作用和功能都是相同的。

在叶轮机械的一元分析时，往往着重分析和计算一些特征截面上的流体参数值，如叶栅（或叶片）的进口截面和出口截面。截面上的相应流体参数值分别有下标1或2，其他特征截面和截面上的流体参数值的表示方法根据不同级而定。