生于列宁格勒（今圣彼得堡）。父亲是海军军官。8岁起就开始写诗。1959年毕业于列宁格勒赫尔岑师范学院俄罗斯语言文学系，在中学任教10年，讲授俄语和文学。

1957年开始发表作品，参与地下手抄本刊物《句法》（1959～1960）杂志的创办。第一部公开出版的诗集是《最初的印象》（1962），之后出版的诗集有《夜巡》（1966）、《兆头》（1969）、《信》（1974）、《声音》（1978）、《日记》（1985）、《树篱》（1988）、《夜晚的音乐》（1991）、《在昏暗的星星上》（1994）等。此外，还写有随笔集《雪里的阿波罗》（1991），儿童文学《深藏的夙愿》（1973）、《自行车》（1979）、《愉快的散步》（1984）、《你们过得怎么样？》（1988）等。2003年出版了《波浪与石头：诗歌与散文》。

库什涅尔的诗歌属于哲理抒情诗的范畴，与A.A.阿赫马托娃、O.E.曼德尔施塔姆等人的创作可以归为一类。他善于以现实主义的精确描写和深入细致的心理分析来表现人与世界的复杂关系，诗中表现出对和谐与美的探寻，被评论家称为“城市文化诗人”。1996年，因诗集《在昏暗的星星上》获得俄罗斯联邦国家奖。 2001年获得普希金奖。