河东汾阳人，青年时即投身军伍，入为宫廷禁军卫士。宋仁宗宝元（1038～1040）初爆发的宋夏战争，给狄青提供了施展军事才能的机会。据宋人记载，他以下级武官身份来到西北前线，在战场上骁勇善战、屡立战功，逐渐获得升迁，历泾原路副都部署、经略招讨副使，加官捧日天武四厢都指挥使、惠州团练使等。庆历二年（1042），宋仁宗闻知狄青之名，曾欲亲自召见之，后因战事紧张，只好命“图形以进”，由此“天下始耸然畏慕之”（叶梦得：《石林燕语》，中华书局，1984年）。到元昊称臣时，狄青已成为知名大将。改调河北前线后，又历迁步军、马军副都指挥使等，并加衔至节度观察留后。皇祐四年（1052），狄青因功勋颇著，由彰化军节度使、知延州升任枢密副使，跻身执政大臣之列；旋即出任宣徽南院使、荆湖北路宣抚使、提举广南东、西路经制贼盗事，被宋廷授予指挥全权，一举平定广源州侬智高的军事反抗。战后，狄青复为枢密副使，不久又升为枢密使，达到了其政治生涯的顶峰。

在北宋“崇文抑武”的政治气候之下，狄青的仕途多经坎坷，特别是步入中枢机构后，更是遭到强烈的排挤和打击。狄青早年当兵留下的面部刺字，常遭人讥笑。宋仁宗曾命狄青敷药去“面涅”，却被其婉言谢绝。入主枢府的四年间，狄青的正面记载几绝于史，关于他的流言蜚语偶尔见诸文字之间。最终，狄青被罢为同中书门下平章事，出判陈州。嘉祐二年（1057），疽发髭而卒，赠中书令，谥武襄。