18世纪末，伴随着法国大革命和拿破仑（Napoleon，1769-08-15～1821-05-05）的扩张，法、德等欧洲国家的犹太人先后获得了平等的公民权，犹太史称“解放”。获得“解放”的犹太人也因对传统与现代关系的不同认识而发生了分裂。有些犹太人放弃了犹太教而改宗基督教；更多的犹太人认为，犹太教应与时俱进，在坚持传统犹太教基本信仰的同时，要适应现代社会，接受现代价值，废除陈腐过时的律法和宗教仪式。他们废止了男孩的割礼，不再遵守犹太饮食法，不再穿戴与众不同的服饰，在圣堂仪式中不再男女分席而坐，不再用希伯来语祈祷，等等。改革使一批犹太人从传统犹太教中分离出去，成为犹太教改革派。另有一部分犹太人反对改革，认为改革派的做法是离经叛道，应予坚决抵制。这些人认为，犹太教的《托拉》是神赐律法，亘古不变；世道变化，当适应永恒的信仰与律法，而不是相反。为了与改革派划清界限，他们自称为正统派。

然而，正统派并非铁板一块。正统派中有一部分犹太人也在传统犹太教的框架内有限度地接受现代价值，代表人物是德国拉比S.R.赫尔施（Samson Raphael Hirsch，1808-06-20～1888-12-31），他与志同道合者构成了新正统派（Neo-Orthodoxy，或称现代正统派，属于西欧犹太教的中间派）。在东欧，立陶宛维尔纽斯的艾利亚高昂及其后继者也构成了一个坚守塔木德传统的正统派团体，与西欧的新正统派并驾齐驱。此外，18世纪在波兰兴起而后传播到美国和以色列等地的哈西德派也属于犹太教正统派。

在美国，犹太教正统派约占犹太人口的10%。区别于改革派和保守派，正统派至今没有女拉比；圣堂仪式仍然男女分席而坐；读经、祈祷仍然用希伯来语；在男孩的割礼、成年礼，安息日等圣日和节日，以及平素的饮食等生活方式上，仍然严格遵循传统犹太教律法。在以色列，极端正统（哈瑞迪）的哈西德犹太人约占12%，他们在生活上严格遵守律法，生养众多，且子女大多不接受世俗教育，终生以学习《塔木德》为业，拒服兵役。少量正统派犹太人具有职业。在政治上，极端正统派反对与巴勒斯坦人和解；其政党参加竞选，获得席位；常常有机会与执政大党合作组成政府，并借此获得某些特权。以色列正统派拉比有权确定犹太人的身份、主持婚礼、干预犹太人的生活方式。世俗犹太人信教的人数已有所增加，宗教势力也有所加强。另外，在欧洲、拉丁美洲、大洋洲诸国也有少量犹太人属于犹太教正统派。