由地壳表层的岩石风化分解而成，属于含水铝硅酸盐矿物。黏土的主要成分是硅和铝的氧化物，此外还有铁和钾、钠、镁、钙、钛的氧化物。

按照地质成因，黏土可分为原生黏土和沉积黏土。在土壤质地分类中，国际、中国以黏粒、粉粒和砂粒的比例对土壤进行分类。按国际土壤质地分类标准的规定，黏粒（＜0.002毫米）含量在25%以上的土壤属于黏土类，细分为砂质黏土、壤质黏土、粉砂质黏土、黏土和重黏土。

一般而言，黏土通透性和耕性差，土壤温度变幅小，对水分和养分的保蓄能力强，且黏土上的作物大多晚发苗，后期生长良好，施肥后作物见效迟缓，但持续时间较长，即肥力稳而长。黏土的特性一般包括可塑性、结合性、触变性、收缩性和烧结性，故应用广泛，如作为原料制作陶瓷艺术品，用于重金属污染土壤的治理，充当隔水层、稳定边坡等。