北宋前期，作为法律形式的“敕”，是指经过立法程序修纂而成的《编敕》中的敕。其内容驳杂不一，既有正刑定罪的科条，亦有国家制度的各种规定。一条敕文内往往包含构成法律规范的假定、处理和制裁三个要素。“令”是对国家制度的规定。“格”以“禁违正邪”，为综合性法典。“式”是国家机关的办事章程和活动细则。神宗时，法典的修纂体例发生了重要变化，宋将原先单一的，包含了多种法律内容的敕区分为敕、令、格、式四种不同的法律形式。此后，宋代法典编纂必分敕、令、格、式，而法典形式都是敕、令、格、式的统编。以刑名为敕，敕用以正刑定罪，是处理刑事犯罪的法律条文，对已发生的犯罪行为产生法律效力，偏重于惩罚，与《宋刑统》中的律性质相同，是对律的补充和修正。以约束为令，令是对国家制度的规定，它禁止或要求人们做某事，是人们必须遵循的法律规范。与敕相反，令一般作用于犯罪行为发生之前，偏重于戒教。以酬赏为格，格是一种有关等级程式方面的规定，如对因按国家法则行事，达到某种要求者，给予不同等级的酬赏。神宗以后，格的结构有所变化，不再局限于酬赏范围，有《吏卒格》《考课格》等。以“人物名数、行遣期限为式”，式是对国家机关文牍体例和样式方面的规定。格和式都属行政法。敕、令、格、式四者既有区别，又有联系，是宋代法律体系的主要组成部分。