可通俗地理解为，在没有月亮的夜晚，除了人为的光亮、极光以外肉眼所见的一切光。从天文学角度理解，就是指太阳落到地平线以下18°后，在没有月亮的晴朗之夜，在远离城市灯光的地方，夜空所呈现的暗弱的弥漫光辉。在测光工作中，这种光也被称为天空背景，或叫夜天背景。

夜天光的光谱由连续光谱和发射线组成。而连续光谱是由大气中的分子和尘埃粒子等散射星光产生的，它的峰值约在波长10微米处。发射线则是高层大气中的原子和分子的辐射产生的，其中氧原子发射的绿线（波长5570埃）和红线(波长6300埃、6363埃、6392埃)最明显，中性钠的D线（波长5890～5896埃）也很强；在红外波段，有很强的羟基分子发射带和氮分子、氧分子的发射带。

夜天光根据来源不同可以分为以下几类：①气辉。在高层大气中有时在发生光化学反应的过程中产生辉光。②黄道光。因行星际尘埃对太阳光的散射而在黄道面上形成的银白色光锥，呈三角形，约与黄道面对称并朝太阳方向增强。总体上黄道光很微弱，除了在春季黄昏后或秋季黎明前，在观测条件较理想情况下才勉强可见，一般情况不易见到。黄道光是存在行星际物质的证明。③弥漫银河光。是指银道面附近的星际物质反射或散射的宇宙星光。④恒星光。是在河外星系和星系间介质间产生的光。⑤地球大气散射上述光源的光，每平方角秒夜天背景的亮度约相当于目视星等约21.6等，蓝星等约22.6等。

①夜天光使观测的极限星等降低。②夜天光中由分子和尘埃粒子散射星光产生的是连续光谱，由高空大气层原子和分子辐射产生的是发射光谱。③天顶方向的夜天最恢，朝着地平线方向强度增加，在地平高度10º左右处强度为最大。