主要分布于北半球温带和较寒冷地区，少数种类延伸到亚热带和热带山地，直至南美洲的南端。非洲仅于西北部的阿特拉斯山区有2种，大洋洲无分布。中国主要分布于西南部、西北部至东北部。

落叶，稀常绿或半常绿灌木；枝平滑无刺或有刺，皮剥落或不剥落；芽具数片干膜质或草质鳞片。叶具柄，单叶互生，稀丛生，常3～5（～7）掌状分裂，稀不分裂，在芽中折叠，稀席卷，无托叶。花两性或单性而雌雄异株，5数，稀4数；总状花序，有时花数朵组成伞房花序或几无总梗的伞形花序，或数朵簇生，稀单生；苞片卵形、近圆形、椭圆形、长圆形、披针形，稀舌形或线形；萼筒辐状、碟形、盆形、杯形、钟形、圆筒形或管形，下部与子房合生，上部直接转变为萼片；萼片5（4），常呈花瓣状，直立、开展或反折，多数与花瓣同色；花瓣5（4），小，与萼片互生，有时退化为鳞片状，稀缺花瓣；雄蕊5（4），与萼片对生，与花瓣互生，着生于萼片的基部或稍下方，花丝分离，花药2室；花柱通常先端2浅裂或深裂至中部或中部以下，稀不分裂；子房下位，极稀半下位，具短柄，光滑或具柔毛，有时具腺毛或小刺，1室具2个侧膜胎座，含多数胚珠，胚珠具2层珠被。果实为多汁的浆果，顶端具宿存花萼，成熟时从果梗脱落；种子多数，具胚乳，有小圆筒状的胚，内种皮坚硬，外部有胶质外种皮。

本科的分类地位及科下类群的范畴一直有争议。早期的分类学家不同意独立成科，而是将本科主要的属茶藨子属（Ribes）置于虎耳草科（Saxifragaceae）。苏联植物学家A.塔赫他间^[注]将该属独立为科（Ribesiaceae），置于虎耳草目（Saxifragales）。美国植物学家A.J.克朗奎斯特^[注]不但同意独立成茶藨子科（Grossulariaceae）的观点，而且扩大了科的概念，将鼠刺科（Iteaceae）、南鼠刺科（Escalloniaceae）等科合并进来，将其置于蔷薇目（Rosales）。《中国植物志》在茶藨子科的分类地位和界定上基本上采用了克朗奎斯特的系统。近期的化学分类、花粉形态，特别是分子生物学研究表明，克朗奎斯特系统界定的茶藨子科是一个多系类群；因此，在APG系统中，将茶藨子属独立成科（Grossulariaceae）,将之与鼠刺科一起置于虎耳草目，而将南鼠刺科置于新成立的南鼠刺目（Escalloniales）。本条目采用APG系统，共有1属，约160种。中国约有60种。

本科植物具有较高的经济价值，果实富含各种维生素、糖类和有机酸等，可供生食及制作果酒、饮料、糖果和果酱等，也可作提取维生素的原料。如原产于欧洲的欧洲醋栗（Ribes reclinatum），果实可生食，也是果酱、果酒和饮料的原料，现在中国东北和华北等地已成功引种栽培。本科一些物种也是很好的绿化观赏植物，如原产北美的香茶藨子（R. odoratum，图1、图2）花色很美，有香气，俗称黄丁香。中国北方引种栽培为观赏植物。

图1 香茶藨子的花

图2 香茶藨子的浆果