主体性是源自现代西方哲学的概念，而“主体”（subject）早在古希腊时期就已出现。美国人类学家N.J.拉皮特（Nigel Julian Rapport, 1956～ ）和J.奥弗林（Joanna Overing, 1938～ ）认为，人独有认知、感知、思想、感受和想象这些能力，可逐渐了解自己，从而产生自我意识。主体性概念的多重含义源于英语中“主体”（subject）一词的双重意味：作为一个主体（as a subject）和从属于（be subject to）。即，同样是“我”，根据语境既可以是主我（I），也可成为客我（me）。汉语翻译主体性仅指前一种。如费孝通认为中国人的“自我主义”有别于西方语境下的个体主义，主张以我为中心画同心圆，依次表示我与他者间关系的亲疏离合。

主体性涉及整个社会科学领域，诸如存在主义、能动性、人际性、现象学领域的讨论，其中法国存在主义者J.-P.萨特和结构主义者C.列维-斯特劳斯间的辩论尤为著名。自然个体并不能直接发生理性的思维，只有通过与某种外在力量发生关系时才会出现所谓主体性的条件，正如庄子所说：“非彼无我，非我无所取”。主体性的存在条件有以下3层含义：①主知的身心以第一人称出现（我思故我在）。②与感知对象之间发生二元相关性。③超越二元对立的自我再统一（自我的他性）。

主体性在人类学中超越了法国哲学家R.笛卡尔的身心二元对立学说引发了互为主体的讨论。人类学传统上以研究异文化的他者为主，研究者与被研究者这种主体双方的关系在它的学术“基因”中就已存在。他者的主体性问题始终贯穿于人类学的方法论和客观性问题中。人类学家通过“参与观察”学习他者文化，通过主体双方对话建构关于理解的公共性。