主要分布在南半球干旱地区，如非洲、南美洲和澳大利亚。中国有分布。

一年生或多年生草本，稀半灌木。单叶，互生或对生，全缘，常肉质；托叶膜质或刚毛状，稀不存在。花两性，整齐，簇生或单生，或成聚伞花序、总状花序；萼片常2，位于中线上，分离或基部结合，常早落；花瓣2～5，稀更多，分离或基部结合，常色彩鲜艳，早落或宿存；雄蕊与花瓣同数对生，或更多、分离或成束或与花瓣贴生，花药2室，内向，纵裂；花粉粒近扁球形或近长球形，具沟、皱或圆孔，外层厚于内层，萌发孔往往被粗糙颗粒状膜掩盖，雌蕊1，由2～3心皮合生，子房上位或半下位，1室，基底胎座或特立中央胎座，弯生胚珠，少数至多数或只有1个，花柱线形，柱头2～5裂。蒴果环裂或室背开裂，稀为不裂的坚果，种子胚乳丰富，胚环绕于其四周。染色体基数x＝4，6，9，10，11。

本科的系统发生地位没有太大的争议，塔赫他间系统、克朗奎斯特系统及APG系统均将其列入石竹目（Caryophyllales），但本科的界定有较大的争议。经典的分类系统，如克朗奎斯特系统和《中国植物志》采用的是广义的马齿苋科范畴。但分子系统发生分析发现本科的一些类群与仙人掌科（Cactaceae）亲缘关系密切，而本科则成为多系类群。因此有人建议将原在本科的一些类群独立成科，如回欢草科（Anacampserotaceae）、水卷耳科（Montiaceae）、土人参科（Talinaceae）；若这些科都是成立的话，马齿苋科就成为仅包含了马齿苋属的单属科。甚至还有人建议将回欢草科和马齿苋科合并进仙人掌科。因为关于本科范畴的争议较大，尚无定论，本条目仍采用了广义的马齿苋科观点。本科约有20属500余种，中国有2属约7种。

本科一些物种具有药用和观赏价值。马齿苋（Portulaca oleracea，图1、图2）在中国各地均有分布，全株药用，对志贺氏菌、大肠杆菌等皆有显著的抗菌作用；嫩茎叶可作蔬菜，也是很好的饲料。原产巴西的大花马齿苋（Portulacagrandiflora）为美丽的观花植物，在中国各地广为种植；全株可供药用，有散瘀止痛、清热解毒、消肿之功效，用于治疗咽喉肿痛、烫伤、跌打损伤、疮疖肿毒。原产热带美洲的土人参（Talinum paniculatum）在中国有栽培或逸为野生，根药用，为强壮滋补药，具有健脾、润肺、止咳、生津之功效。

图1 马齿苋植株

图2 马齿苋的花