1978年，在探讨社会认同、群际行为、内群偏差等一系列问题时，英国心理学家H.‎泰菲尔提出了社会行为的人际-群际连续统框架。他认为社会行为的表现形式无非是在人际-群际的两极之间变动的。在人际一端，社会行为更多地由个人特征和人际关系所决定；而在群际一端，个体的态度和行为与群体更加相似或者统一，互动双方的表现更多取决于其群体成员资格以及两个群体之间的关系。英国社会心理学家J.C.特纳致力于探索社会行为不同表现形式背后的心理机制。他和其他几位研究者自20世纪70年代末开始，从群体认知视角进一步研究和阐释类别化概念，提出了基于认同机制的群体行为理论——自我归类论（self categorization theory，一译“自我范畴论”）。

自我归类论提出，自我类别化可分为若干层次，即人们能够在不同的抽象水平上定义自身或者将自我归类。在人际水平上，人们以其他个体为参照对象界定自身，此时，自我是独特的个体；在群际水平上，人们以其他外群体为参照对象界定自身，此时，自我就是群体的一员。更高水平的自我类别化当然也存在。例如相对于其他生命形式，自我可被定义为人类（包容性更强的群体）的一员。但自我归类论重点关注前两种水平的自我类别化过程。

人既是独立个体，也是群体成员；既有个体认同，也有社会认同。心理上的去个性化（depersonalization），更多引发“群体行为”以及群体过程（例如社会影响、合作、凝聚）；对个人独特属性的强调，则往往诱导出“个体行为”。自我类别化随情境中人际、群际互动的性质而调整，且遵循“元对比原则”（metacontrast principle），即当一群人感到在某种品质上彼此之间的差异程度小于他们同其他（外群）人的差异程度时，他们就会沿着这个品质或维度将自身定义为不同于对方的群体，群际关系因此从群体过程中凸显。当然，特定情境中，究竟哪种认同更具显著性，更多指引着人们的认知与行为，是以下两种因素交互作用的结果：一是知觉者在此情况下进行某种自我归类的意愿（readiness），二是此种自我归类被用于理解当下关系状况的吻合度（fit）。

自我归类理论与社会认同理论是相互补充的理论框架，它们共享一系列的关键假设。社会认同论最初就特别关注社会类别化过程，且尤为强调社会认同在群际行为中的重要性。建基于此，自我归类论更详细地探讨了人们根据特定群体身份定义自身的一般性心理机制，以及心理群体形成的基本过程。其关于群际关系和个体心理功能等议题的深刻见解，在社会心理学的很多重要研究领域中催生了一系列独具特色的分支理论、假设和研究发现。