生于圣彼得堡，卒于圣彼得堡。父亲出身于农民家庭，后来经商。福法诺夫没有受过系统的教育，一生都在贫困中度过。

第一首诗作发表于1881年的《俄罗斯犹太人》报纸上。1892年出版的《阴影和秘密》被认为是最成功的一本诗集。1900年出版诗集《幻想》。福法诺夫的风景诗、爱情诗多数情调忧伤，消极情绪、悲观主义和逃避现实的倾向掺和在一起，如在《明亮的星星，美丽的星星》（1880～1887）一诗中表现了美好梦想的破灭；在《我们在烛光下长久闲谈》（1880～1887）一诗中谴责现实的卑琐，幻想光明的到来。此外，也有不少叙事性作品，如长诗《老橡树》（1887）、《群狼》（1889）、《爱吃醋的丈夫》（1892），以及诗体小说《非同寻常的爱情》（1900）等。

福法诺夫是19世纪末少有的城市诗人，他的诗中不乏烟囱、马车、楼梯等城市生活的意象，但他会把这些事物与夜莺、玫瑰和幻想并列起来，通过丰富而奇异的想象来征服读者。福法诺夫从来不在诗中阐明自己的观点，也没有宣言性质的表述。只是有一次，他讲述了对城市生活的看法：“我们生活在大城市里，追逐着幸福生活的幻象，我们常会丧失自己的道德、自己的心灵，就像在瑞士客人的大型集会上经常丢失雨伞和套鞋。”诗人A.N.迈科夫说，福法诺夫是“最优秀的、最有才华的、最了不起的诗人，与普希金相差无几”。 V.Ya.勃留索夫等象征派诗人把他看作自己的老师和先声，I.谢维里亚宁等自我未来主义诗人把他树为崇拜的偶像。