紫外辐射按照波长划分为紫外线A（UVA，315～400纳米）、紫外线B（UVB，280～315纳米）、紫外线C（UVC，100～280纳米）。太阳光中含有部分的紫外辐射。地球的臭氧层阻绝了97%～99%穿透大气层的紫外线辐射，到达地球表面的紫外辐射绝大多数（95%以上）是UVA，它不仅来自太阳直接辐射，而且也来自天空大气的散射。UVA可透过云层、玻璃进入室内及车内，可穿透至人和动物的皮肤真皮层，造成晒黑。UVA可再细分为UVA-1（340～400纳米）与UVA-2（320～340纳米）。UVB的大多数会被平流层的臭氧所吸收。少量到达地表的UVB，会引起生态损伤，使得人类和动物的皮肤红、肿、热及痛，严重者还会起水泡或脱皮（类似烧烫伤之症状），长期过量暴露会引起皮肤癌发生。UVC波长最短，对生态危害最大，但由于被平流层的臭氧层所阻隔，几乎完全被吸收而不能到达地球表面。

人类长期暴露在紫外线辐射下可能会对皮肤、眼睛、免疫系统等产生急性和慢性的健康影响，UVC可以导致不同程度的突变或致癌的不利影响。但另一方面，适当的紫外辐射照射也有利于人类健康，对生命非常重要的维生素D（能控制钙的新陈代谢、影响骨骼生长和骨密度，影响免疫系统、细胞增殖、胰岛素分泌，调解血压等）的合成，依赖于皮肤对紫外辐射的吸收。UVB的照射可以诱导皮肤在15分钟内生成1000国际单位的维生素D。