饱和水汽压仅是温度的函数，对于给定的任一温度，只有唯一的、且水汽和液态水（或冰）处于平衡状态下的饱和水汽压与之对应。饱和水汽压只表示蒸发面上空水汽的最大可能容纳量，并不表示空气中实际水汽的多少，且与空气中实际水汽压的大小无关，即使是干空气也同样有一个与它的温度相对应的饱和水汽压值。

严格意义上讲，饱和水汽压是针对由纯水汽和平面纯水（冰）组成的系统而言，该系统的饱和水汽压随温度的变化关系可由克劳修斯－克拉贝龙方程描述。对于实际大气，由于干空气的加入，情况要复杂一些。同一温度下，湿空气的饱和水汽压并不严格等于纯水汽的饱和水汽压，而是要略大一点，但两者差异很小，不超过0.5%，因此在研究大气时，通常忽略两者的差别。

从1988年起，世界气象组织推荐使用戈夫-格拉奇（Goff-Gratch，1957）公式第二版来计算实际大气的饱和水汽压。在−49.9～100℃内，戈夫-格拉奇公式为

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对于平冰面，在−100～0℃内，戈夫-格拉奇公式为

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其中和分别为平水面和平冰面的饱和水汽压（hPa），为气温（K）。

在计算精度要求不是很高的情况下，一般使用马格努斯（Magnus）经验公式（WMO，2014）

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