早在1980年F.弗罗贝尔^[注]等指出，经济全球化导致了新一轮国际劳动分工^[注]，发达国家仍然掌握着跨国资本的管理和控制功能，而发展中国家则越来越成为跨国公司的生产和装配基地。全球价值链^[注]强调价值链的垂直分离和空间配置之间关系。1992年，中国企业家施振荣提出全球产业链的“微笑曲线^[注]”概念：位于“微笑曲线”两端的研发环节和流通环节作为知识密集环节，具有不可替代性，因而是高附加值的；位于“微笑曲线”中间的制造加工环节，只是涉及简单的要素成本，不同国家之间具有可替代性，因而是低附加值的。

在经济全球化进程中，价值链的垂直分离和空间配置之间关系导致世界城市体系的转型，以“产业链”为特征的空间经济结构正在转变成为以“价值链”为特征的空间经济结构。在各个层面的城市体系研究中，不仅要关注城市主导产业类型，更要强调主导产业中的不同价值区段。M.卡斯泰尔考察了微电子与电脑产业中不同价值区段的全球区位分布，研发、创新与原型制作集中于发达国家的创新产业中心，分支工厂中的技术性制造位于发达国家的新兴工业地区，半技术、大规模的组装与测试工作位于海外的发展中国家，基于顾客需求的设备调整、售后维修和技术支持通常位于主要的消费市场。作为基于价值区段的世界城市网络研究，A.S.奥尔德森和J.贝克费尔德^[注]聚焦财富500公司的总部-分支机构网络，企业总部表征城市的外向辐射能力，分支机构表征城市的内向集聚能力。