佛教经典记载，释迦牟尼在此地的一棵毕钵罗树下静坐冥想，经49天，夜睹明星悟道成佛。此树从此被称作菩提树，即觉悟之树，而佛陀在树下成道之处被称为金刚座，佛教徒认为是三千大千世界中，唯一可堪承受成佛时大地震动的极坚固所在，乃是佛教四大圣地中最神圣的处所。在2500多年间，菩提树多次被砍伐，又多次得以重生，现在的菩提树是1876年毁于暴雨之后重新从斯里兰卡引种的。 

菩提伽耶塔庙最早的纪念性建筑出现在公元前3世纪。根据阿育王时代的石刻文书记载，阿育王礼拜菩提树之后，在成道处安置了金刚座，其上建立一座精舍，以栏楯将菩提树和此精舍围绕起来，并安立阿育王石柱。这一场景出现在公元前2世纪的巴胡特佛塔和公元前1世纪的桑奇大塔塔身浮雕中。绝大多数阿育王时代的建筑今已不存，金刚座则在19世纪晚期的考古发掘中被发现，乃是方形的红砂岩石台，表面布满几何形图案。 

在之后的数个世纪，菩提树周边的建筑数次增建，至5～6世纪的笈多时代，在树东侧修建了具有高耸塔状建筑的精舍，即菩提伽耶塔庙。阿育王时代围绕菩提树和金刚座的石栏楯，被重新改为三面围绕塔庙的设计。大部分笈多时代的原柱已被搬至附近的菩提伽耶博物馆陈列，多数的石栏楯是近代仿造的。 

笈多时代菩提伽耶塔庙成熟的布局，在《大唐西域记》卷八中有详细的描述，这也是1880年重新修复塔庙时重要的参考文献。因此，今天的塔庙，与《大唐西域记》的记载非常接近。整个菩提伽耶塔庙是以菩提树和旁边的精舍为中心的，被砖砌的垣墙围绕。此长方形的地块，东西长、南北狭，周长约750米（合500步）。正门朝东，正对尼连禅河。南门外有大莲花池，北门外有狮子国国君捐赠的大僧伽蓝（而根据法显的记载，5世纪初这里还有3座僧院）。精舍与周边垣墙之间，散布着无数的小型还愿塔和神龛。 

菩提伽耶塔庙躲过了12世纪穆斯林的入侵，一直到14世纪之后才逐渐荒废。16世纪开始，塔庙被印度教徒占据；直到1956年，才重新成为佛教圣地。如今塔庙的精舍建筑，大部分都归功于1880～1881年的修复工程（图1～图3）。

图1 摩诃菩提寺总平面

图2 摩诃菩提寺平面

图3 菩提伽耶塔庙主塔塔身的神龛浮雕细部

塔庙正中的精舍为砖石结构，表面涂以石灰。平面方形朝东，正面略微突出作门廊，其上有宏伟的门头装饰。门廊两侧设楼梯至精舍第二层。经过门廊，进入安置佛像的正室。正中的释迦佛，“结跏趺坐，右足居上，左手敛，右手垂，东面而坐，肃然如在。座高四尺二寸，广丈二尺五寸，像高丈一尺五寸，两膝相去八尺八寸，两肩六尺二寸，相好具足，慈颜若真，于右乳上填厕众宝，珠璎宝冠，奇珍交饰。——《大唐西域记》”。 

精舍的第二层正中，是覆盖于正室上方的高塔。其形制如同平顶方锥，即后世印度神庙建筑中常见的悉卡洛主塔。塔身装饰分为7层，每层皆是微型神龛浮雕，从主塔的细部处理可以看出，这些以建筑外形作为装饰母题的设计，是层层内缩的建筑意匠。塔顶上平，顶端冠以1个带有肋状边缘的扁平石盘盖顶，即《西域记》中所记载的阿摩落迦果（amalaka，又称庵摩罗果，一般认为即杧果），不过在玄奘的时代是金铜制成的。石盘之上，再安置窣堵波形状的塔刹。高塔中空，亦安置佛像，可以从第二层进入礼拜。此外，精舍第二层的四角各有一座与高塔形式相同的小塔，形成中心-四角的布局。 

虽然精舍的建筑大部分是19世纪晚期重建的，但其原本的形式在文献和各类浮雕再现中有详细记录，加之周边国家模仿此寺的建筑（如13世纪缅甸蒲甘的同名佛寺建筑以及中国明清时期出现的金刚宝座式塔），和原建筑修复前的残存结构，可以认为是6世纪原建筑的忠实重现。此建筑的样式和空间布置，体现了笈多时代印度佛教建筑的新变化，也为那烂陀佛寺遗址和桑奇第17号塔庙毁坏不存的上层高塔结构提供了实物证据。此外，《大唐西域记》亦有“天祠量等精舍”的记载，说明菩提伽耶塔庙还显示了同时代印度教神庙的建筑形式。它被学者视作早期那揭罗风格神庙的雏形，具有重要的建筑史学意义。