生于纽约，卒于华盛顿。1886年在密歇根大学毕业后，受聘于美国农业部。以对桃黄化病的研究获得博士学位。曾先后担任美国植物形态学和生理学学会主席、美国细菌学家协会主席、美国科学发展协会G分部主席、美国植物学会主席、美国植物病理学会主席和美国癌症研究协会主席，并当选美国文艺科学院研究员和美国国家科学院院士。从1892年起从事细菌病害的研究。1895年首次发表了关于瓜类萎蔫病的研究论文。曾对果树根癌病、甘蓝黑腐病和茄科植物青枯病等细菌性病害进行过系统研究。在19世纪末到20世纪初同德国细菌学家A.费舍尔在细菌是否引起植物病害的问题上，进行了长达10年的激烈论战，并以大量的事实和研究成果赢得了论战的胜利，从而进一步推动了植物细菌性病害的研究。1903年出版世界上第一本关于植物细菌病害的专著《细菌与植物病害的关系》第1卷。1913年他的著作《植物的癌症》获得美国医学协会授予的荣誉奖。国际细菌学分类和命名委员会以他的名字作为植物病原周毛杆菌属的命名，即欧文氏杆菌属（Erwinia）。