现场总线具有全数字化的网络系统，以智能仪表和控制器为节点的彻底分布式结构，可实现点对点、点对多点和广播式通信，使用多种传输介质和网络拓扑结构，具有开放性和互操作性，实现了一种全新的设计、安装布线、调试和运行方式，代表了新一代控制系统发展的方向。

现场总线技术具有如下特点：

（1）数字化的信号传输。以串行数字通信取代传统的4～20mA模拟信号，实现了高速、双向、多变量、多站点之间的数据交换。报文内容丰富、可靠性高，在数据传输方式和连线方法上与传统系统有重大不同。

（2）分布式的系统结构。把集散控制系统控制站中的功能全部分散到了每个智能节点（智能仪表）中，每个节点都带有中央处理器（central processing unit;CPU）和存储器，可独立完成测量、数据处理、调节、诊断等功能，任一节点的故障不会危及全局。

（3）方便的互操作性和互换性。互操作性是指可实现不同设备和系统之间的信息传递与沟通，互换性是指不同厂家的同类产品可以互相替代，异构为一个系统。

（4）开放的互联网络。技术标准、通信协议、产品检验方法都是公开的，面向所有的制造商和用户。开放性更是指对相关标准的一致性要求，强调对标准的共识和遵从。

（5）多种传输媒介和网络拓扑结构。双绞线、同轴电缆、光纤、电力线、无线射频，各种媒介通过网桥互联，总线型、星型、环型等可综合使用，仅布线工程一项可节省40％经费。

技术标准的制定十分重要，它是保证互操作性和互换性的基本条件，也是具有开放式通信协议的重要标志。1999年国际电工委员会工业过程测量控制和自动化技术委员会(IEC/TC65)通过了IEC 61158标准，2003年IEC/SC65C/MT9小组又推出了IEC 61158标准的第三版，新版标准总共规定了10种类型现场总线为国际标准。包括基金会现场总线的低速型H1、ControlNet现场总线、Profibus现场总线、P-Net现场总线、基金会现场总线的高速型H2、SwiftNet、WorldFIP现场总线、Interbus现场总线、PhL现场总线、PROFINET现场总线。另外国际电工委员会低压电器技术委员会（IEC/TC 17B）通过了IEC 62026决议，规定了3种现场总线国际标准，它们是SDS现场总线（智能分布系统），ASI现场总线（执行器-传感器-接口）和DeviceNet现场总线（设备网络）。国际上还有一个组织ISO（国际标准化组织）也推出了ISO 11898决议，认定控制局域网CAN总线为国际标准。 

工业以太网（industrial EtherNet;IEN ）或称实时以太网（real time EtherNet;RTE）是工业控制网络发展的方向。人们希望传统的信息以太网在工业控制系统中能向下延伸，直接在控制层和设备层中使用，成为贯穿三层（设备层、控制层、管理层）的网络技术，即工业以太网技术。将信息以太网的TCP/IP协议、通用物理层等完全推广到工业以太网中。也可以使用一个网络浏览器来查看各种自动化设备。但在通信的实时性、硬件和通信的可靠性、网络供电等方面还有不少需要解决的问题。已推出的几种工业以太网有FF-HSE、Modbus TCP/IP、EtherNet/IP、EPA等。

无线现场总线也是技术发展的热点。它具有降低安装成本和维护成本，减少接插件故障，节点移动不受限制，投运简单快速等优点。美国能源部的研究估计，无线传感器网络会为工业现场节能10%，降低排放或减少泄漏15%。无线现场总线将成为有线现场总线的重要补充。已推出的几种无线现场总线有ZigBee技术、无线HART技术等。