体育作为一项产业活动是随着工业化和城市化不断加速而相继萌芽和演进的。它的起源，从地缘上看，源发于英国，继发于欧洲大陆和北美；从内容上看，先为竞技体育，后为群众体育；从根源上看，是市场经济体制的确立和不断调整，带动世界经济持续增长和人们生活水平逐步提高所形成的多样化的体育消费需求；从组织保障上看，是俱乐部体制和联盟体制的建立和完善。依据世界各国体育产业发展水平，大体可分为三档：第一档是美国，21世纪初始美国体育产业总产值占全球体育产业产值的53％，达到2125.3亿美元，占该国当年国内生产总值（GDP）的2.4％；第二档是德国、英国、意大利、法国、瑞士、加拿大、澳大利亚、日本等发达国家，其体育产业产值一般在500～1000亿美元，整体实力与美国差距较大，但也有自己的特色或优势行业。如德国的体育用品业、英国的体育保险业、意大利的体育彩票业（以足球为特色）、瑞士的体育旅游业等；第三档是包括中国在内的发展中国家和部分新兴的工业化国家，属于体育产业的后发国家，产业基础薄弱、企业素质较低、市场规模和消费水平有限。

1996年，中国国家体育运动委员会（今国家体育总局）制定并颁布《体育产业发展纲要》，从管理工作的角度把体育产业划分为三类：第一类体育主体产业，指由体育部门归口管理的、发挥体育自身价值和功能的、以提供体育服务为主的体育产业经营活动。如竞技体育产业、群众体育产业、体育教育科技产业、体育彩票和体育赞助等。第二类体育相关产业，指与体育有关的其他产业的生产经营活动，如体育场地、器材、服装、食品、饮料、广告和传媒的生产和经营。第三类体育办产业，指体育部门为创收和补助体育事业发展而开展的体育主体产业以外的各类生产经营活动。2014年颁布的《国家体育产业统计分类》，将体育产业划分为11个大类、37个中类、52个小类。其中11大类包括体育管理活动、体育竞赛表演活动、体育健身休闲活动、体育场馆服务、体育中介服务、体育培训与教育、体育传媒与信息服务、其他体育相关服务、体育用品及相关产品制造、体育用品及相关产品销售、贸易代理与出租、体育场地设施建设。中国的体育产业仍处于起步阶段，发展尚不健全，国际竞争力亦弱，但在扩大内需，促进就业，拉动经济增长方面，已有明显的推动作用。