从世界范围看，以足球、篮球、网球、拳击、高尔夫和F1赛车为核心的职业体育赛事，社会影响力和经济效益巨大，引领当今体育产业的发展。在20世纪90年代，体育产业一直保持着8％～9％的年增长率。世界体育产业的产值，绝大多数份额来自职业体育发达的北美、西欧和亚洲的日本。美国国民经济中第三产业占GDP总值的75％以上，其中体育行业创造的产值排在第三产业的第3位。总体而言，职业体育的发展经历了四个阶段。

世界上第一个足球俱乐部——谢菲尔德足球俱乐部标志以业余俱乐部的诞生为标志。18世纪，英国当时的上流社会非常流行将骑马作为身份的象征和日常的休闲娱乐活动，最早的赛马俱乐部于1750年诞生。此后英国的业余板球、橄榄球、足球等项目参考了赛马俱乐部的模式，纷纷开始组建俱乐部团体。1857年，世界上第一个现代意义的足球俱乐部——谢菲尔德足球俱乐部成立。

最早出现的职业俱乐部在美国。1860年，美国开始出现职业棒球运动员。1871年美国成立了全国职业棒球运动员组织，1881年成立另一个全国性的职业棒球组织，即后来的全美职业棒球联合会，1884年首次举行这两个组织间的冠军赛，即世界棒球冠军赛。在美国的南北战争之前，美国就有几百只棒球队，他们通过修建围墙来向场外的观众收取门票。俱乐部由此获得了稳定的收入，球员的报酬也随之提高，棒球球员成为一种正式的职业。英国的足球联赛在1871年开始举办，并持续至今，成为世界上历史最长的职业比赛。

20世纪初，随着生活水平和劳工地位的提升，欧美的职业体育继续稳定发展。在广播、电视等传媒技术的帮助下，职业体育的产业地位日益提升。职业体育俱乐部的内部管理日趋完善，俱乐部的所有权和经营权开始分离，出现了专职教练，并承担一部分管理职能。到20世纪中叶，美国各大职业体育联盟的球队数量较最初几乎翻倍。在欧洲大陆上，20世纪初意大利足球联合会的成立宣告欧洲开始步入现代职业体育的历程，到了20世纪30年代，国际单项体育组织不断涌现，如国际足球联合会、世界拳击协会、国际网球协会、世界拳击理事会等，这些组织不仅推动了项目的国际化，也对职业体育运动的发展产生了深远影响。政府部门开始注意到职业体育的管理，并制定了各种法律对其进行规范，一部分是涉及所有社会成员的普通法，包括劳工权益、社会保障和集体谈判等；另一部分是专门针对职业体育的判例法，包括转播权和反垄断豁免等。

第二次世界大战以后，职业体育迎来了飞速发展的时期，消费者数量和其收入的增加使职业体育成为影响力广泛的商业活动；新形式的媒体不断涌现，赛事转播使职业体育的市场扩展到全球，巨额的转播收入为职业体育的发展提供了巨额资金；广告赞助大幅增长。为吸引职业俱乐部，城市为其体育场馆建设提供大量财政补助。媒体技术的进步和职业体育的全球扩张使媒体转播市场价值不断增加，职业体育和媒体的相互依赖性提高，俱乐部出现纵向一体化趋势，许多媒体开始控股、参股职业俱乐部。各国政府关于体育的法律制度进一步完善，出现了专职的法律机构和专门的法律，包括体育法、体育法庭等。法律的范围涉及职业体育的各个层次，包括媒体转播权的保护、广告赞助的法律、城市公共资金开支、劳资谈判、联盟的反垄断问题、强制性体育保险和仲裁的法律效力等各个方面。法律的健全为职业体育组织和制度的发展提供了保障。