将煤置于隔绝空气的容器中，在900±10℃条件下加热7分钟，煤中分解出液体（蒸气状态）和气体产物，从中减去水分，就是煤的挥发分。挥发分随煤化程度加深而降低，可用以初步估计煤级，因此，世界各国几乎都采用挥发分作为煤工业分类的第一分类指标。在煤化程度相同的煤中，类脂体的挥发分最高，镜质体次之，惰质体最低。但到高煤化阶段，显微组分的影响减小。挥发分也受矿物质的影响，如当煤中碳酸盐含量较高，分解出的CO₂产率大于2%时，需要对煤的挥发分产率进行校正。