读写能力涉及：①技能（skills）。②任务（tasks）。③社会实践（social practice）。包括个人的技能习得，相关规范知识及如何在社会中应用这些礼仪、礼节。④批判性反思（critical reflection）。用以解释世界和发展社会文化建构的共同价值、行为规范及信仰意识的过程。

在社会文化语境下，读写能力具有文化意义，体现权力关系和社会历史过程。如英国人类学家B.V.史崔特（Brian Vincent Street）在伊朗伊斯兰教村庄发现，读写能力的意义取决于体现它的社会机制，也依赖社会结构的各个层面。美国人类学家S.B.希斯（Shirley Brice Heath）历时9年，详细地描述了美国东南部的北卡罗来纳州的三个社区（中产阶级社区、黑人工人社区及白人工人社区）中人们在家庭和社区的读写能力，认为读写能力具有多元意义，它认为人们做什么和人们用读写能力做什么一般是富含深意的。巴西教育学家P.R.N.弗莱雷（Paulo Reglus Neves Freire，1921～1997）则采取了一种批判视角，认为读写能力在社会语境中产生，当今世界不具备读写能力的人是最穷、最弱、受欺压的人，即世界的不平等助长了文盲现象。读写能力服务于诸多不同目的，如驯服（domestication）、赋权（empowering）、解放（liberating）等，因此读写教育必须阐明社会的权力关系并教会学生参与及改革此权力结构。人类的读写能力体现了以言行事和语言意识形态功能。