所谓混响，是指声源停止发声后，在声场中还存在声音“残留”现象。这种“残留”现象的长短以混响时间来表征。

混响时间的概念最早由美国物理学家H.赛宾提出。美国哈佛大学的福格艺术博物馆400座报告厅建成后，人们听不清校长的演讲。当时物理系教师赛宾进行了研究，发现报告厅容积大和硬质石材多，因此造成了声音传播的混叠，科学地解释了听音困难的原因，并第一次提出了混响时间的概念，由此创立了建筑声学这门学科。

混响时间还与室内音质具有密切的关联。混响时间越长，听感越浑厚圆润丰满，但清晰度差；过长的混响时间是影响室内清晰度的首要原因，会造成前一个音节的信号因反射延迟而混叠到后面的音节上，造成听不清楚。混响时间短，声音清晰度好但干涩、无韵味。不同用途的声学房间最佳混响时间是不同的，如国家大剧院有3个独立的厅堂：音乐厅、歌剧院和戏剧院。音乐厅演奏音乐要饱满悠扬，混响时间最长，设计为2.0秒；歌剧院不但要倾听乐队演奏还要听清唱词，混响时间适中，设计为1.5秒；戏剧场需要清晰地听清话剧的对白，混响时间最短，设计为1.2秒。另外，对清晰度要求更高的电影院、录音室/演播室等，所需混响时间会更短，常常小于1秒，甚至短至0.4～0.6秒。

混响时间指标反映了声音在房间内来回反射逐渐至消失的延时情况，不但与房间的容积有关，还与房间各个界面上的吸声材料有关，理论上，房间混响时间与容积成正比，与吸声量成反比。因此，设计时为了达到所需要的混响时间，需要进行合理的空间和吸声处理，也就是在适当的空间内布置所需数量的吸声材料（如吸声吊顶、吸声墙面等），保证良好的室内音质效果。

混响时间已经成为建筑声学公认的最基本参量，许多重要建筑声学的参量需要以混响时间为基础计算求得，如吸声系数、隔声量、室内声级等。中国已颁布标准《室内混响时间测量规范》（GB/T 50076—2013）。