硫是煤中有害的杂质。煤燃烧时，硫生成SO₂，腐蚀金属设备，污染环境。煤作为合成氨原料时，产生的SO₂除腐蚀金属设备外，还使催化剂中毒，影响操作和产品质量。煤作为生产冶金焦原料时，煤中硫大部分转入焦炭，使钢铁产生热脆性。因此，各项工业用煤对硫含量都有严格的要求。

煤中硫分为有机硫和无机硫两大类，总称为全硫。有机硫主要来自成煤植物和微生物中的蛋白质，含量一般都小于0.5%，均匀分布于有机质中，难以脱除。一般低硫煤是以有机硫为主，因此洗选后，精煤的全硫百分比反而会增高。无机硫分为硫化物硫、硫酸盐硫和元素硫三种。硫化物硫绝大部分是以黄铁矿（FeS₂）形态存在，有时也有少量的白铁矿硫。颗粒大的黄铁矿可利用其与有机质密度之差，予以脱除；而颗粒极细又分布均匀的，其和有机质紧密相关，则难以脱除。当煤中含硫量大于1%时，多是以硫化物硫为主，洗选后可使硫含量不同程度地降低。在进行煤炭资源评价时，煤中硫的含量可分为5级：高硫煤，硫分含量大于3%；中高硫煤，硫分含量为2.01%～3%；中硫煤，硫分含量为1.01%～2.00%；低硫煤，硫分含量为0.51%～1.0%；特低硫煤，硫分含量小于或等于0.5%。煤中硫含量的高低与成煤时的沉积环境有关，有时后生低温热液也会造成煤中硫分含量增高。硫酸盐硫是煤中的硫赋存在煤中的硫酸盐矿物中，通常为风化氧化作用的次生产物；元素硫在煤中少见。