民族科学这一概念基于语言人类学的萨皮尔-沃尔夫假说和美国人类学家W.H.古迪纳夫二世（Ward Hunt Goodenough II，1919～2013）对文化的新定义：文化是一个人在其所处环境中恰当生活所必须知道的知识和技能。据此，人类学家寻求当地人系统组织某一生活领域（如航海、植物、气候等）的知识的原则，从中推断当他们在特定情况下思考和行动的逻辑。

民族科学以语言学方法分析一个文化中特定领域的分类系统（如亲属、植物、颜色等）背后蕴含的逻辑和机制。同语言的语法一样，分类系统背后的逻辑和机制对文化持有者而言是无意识的结构。人类学家在田野中让当地人自由联想并访谈，搜集当地有关特定生活领域的所有词汇，借助古迪纳夫二世等学者提出的成分分析法（componential analysis），建立词汇间的等级序列（taxonomy），推论当地人处理该生活领域的原则。此原则与当地社会的宗教和哲学相呼应，体现当地文化思维。例如，可通过分析汉语中的味觉词汇理解汉文化的思维方式。首先，穷举汉语中的味觉词汇，如酸甜苦辣咸麻辛涩腥膻等。其次，探讨词汇间的组合关系，如酸甜苦辣咸构成最基本的味觉词汇，其他味觉词汇与它们相关。据此，建立味觉词汇的等级序列及味觉间的转换关系，如苦尽甘来等。最后，分析该序列及转换关系，联系汉文化的哲学和宗教观念，探讨从味觉词汇所看到的汉文化的思维方式，如注重物极必反的转换关系等。同样，可分析汉语中称呼男人和女人的词汇，将之按年龄排序，可看出汉文化对待不同年龄段的人的价值和理念；按时代排序，又可看出对人的评价和期待随时代的变迁等。