考古人类学通过调查与田野发掘工作，获取研究资料，同时运用地层学、类型学及各种自然科学手段，对遗存的性质和年代进行分析，建立起具有时空位置的系统田野考古资料；通过对遗存本身的分析、利用民族志的材料及文化人类学理论，去复原古代人类的社会文化模式，探讨文化变迁的规律及其动因，揭示、解释文化与文明发生、发展的过程和原因等。研究内容主要包括：①建立不同地区史前文化和古典文明的相对与绝对编年系列。②复原史前和古典文明时代人类的生活方式与社会面貌。③研究史前文化的发展过程及其规律。④揭示史前文化与古典文明间的演进关系及不同地区古典文明的不同特质。20世纪50年代，考古人类学出现两个新研究方向，即对文化生态学的关注和聚落考古学的诞生。20世纪60年代出现“新考古学”，主张从考古人类学角度出发，探讨人类文化与人类行为的一般通则。20世纪80年代以来，“新考古学”受到了一些批评，但考古人类学与体质人类学、民族学、社会学以及生态学等学科间的关系变得日益密切。