故障诊断的目标是经济有效地检测和隔离航空产品中所有已知的或可能发生的故障，以满足航空产品任务保障维修等方面的需要。然而，随着科学技术的发展，现代航空产品的结构日趋复杂，其故障类型越来越多，有的行为和特征较为明显，可用某种物理方法直接检测，而大多数故障情况比较复杂，特别是对复杂系统，故障和征兆之间不存在一一对应的简单关系，再加上故障和征兆信息的随机性、模糊性和不可测性，使得故障诊断的难度大增。所以，故障诊断逐渐从产品自身设计扩展到产品内外综合设计，逐步向综合诊断发展。

美国安全工业协会（今国防工业协会，简称NDIA）于1983年首先提出了“综合诊断”的设想，对构成诊断能力的各要素进行综合。它将构成诊断能力的所有要素，包括自动和人工测试、维修辅助手段、技术信息、人员和培训等进行综合统筹，以最优的结构化和管理方式来实现武器装备诊断能力的最佳配置，实现最优的故障检测与隔离能力。1990年，W.凯纳^[注]首先给出“综合诊断”的第一定义，即综合诊断是一种结构化的过程，它通过综合测试、自动测试、人工测试、培训、维修辅助和技术信息等各个诊断要素，以实现最大的诊断有效性。