窣堵波的起源，显然是为了向佛教信徒提供一个便利的场所。在那里，他们可以不受天气的干扰而进行朝拜活动。律藏中有关于佛允许比丘作屋塔的记载，可能即是一种支提殿的形式。

支提殿的平面形式大致有圆形（图1）、马蹄形（图2～图5）和方形3种。以最为普遍的马蹄形支提殿为例，室中有着安置窣堵波的后殿和用于礼拜聚集的前室，后殿与前室的周边通常以柱列隔出用于绕行的礼拜道。后殿一般与依循窣堵波的形状而作半圆形，也有少量为八角形。方形的支提殿主要分布在西印度，与马蹄形支提殿相比，其建筑往往没有设置内柱。支提殿的平面形式忠实反映了礼拜窣堵波的仪式需求。窣堵波圆形的平面和球形的覆钵，以及绕行为主的礼拜方式，使得支提殿的最初设计者采用了与之相同的圆形平面和拱穹顶。而在桑奇、巴胡特、阿马拉瓦蒂等佛教建筑浮雕中频繁出现的具尖顶饰的殿堂，大概就是早期支提殿的建筑外观。

图1 拜拉德（Bairat）圆形支提殿遗址

现存最早的支提殿遗址，位于斋普尔附近的拜拉德遗址。阿育王时代（公元前3世纪）的遗址中央为一窣堵波，其周围为27根八角木柱环绕，木柱之间有砖墙砌块。在外壁与列柱之间，是宽约2米的环形通道。列柱和外壁皆于东侧开门道。随着佛教石窟的流行，忠实仿造这种木结构圆形支提殿的石窟版本随即出现，如图尔伽莱纳第3窟。其平面圆形，中央为石雕圆塔，周围绕以12根八角素面石柱、顶为穹隆顶。在列柱与窟壁之间是通道。伴随佛教的进一步发展和僧团的日益扩大，这种圆形的支提殿已难以满足越来越多的信徒朝拜和集会活动的要求，尤其是对一座大型寺院来说更是如此。马蹄形平面的支提，其功能是前面集合、后面绕塔礼拜。从形态学上看，乃是圆形支提殿与长方形前室融合的结果，这也在早期实例中得到证实。犍陀罗地区锡尔卡普城中的公元1世纪支提殿遗址，平面呈马蹄形，窣堵波与前室之间存在着隔墙，显示在马蹄形支提殿产生之初，两部分空间尚未完全融合的状态。而后来所建的支提窟，大多是在此基础上演化的。

图2 纳西克第18号石窟内景

图3 纳西克第18号石窟剖面图

以德干高原上现存的众多支提窟为例，可以归纳出支提，特别是马蹄形支提窟从公元前2世纪到公元6世纪的形态演变。总的来看，其平面布局、外立面设计、装饰题材、窣堵波形制等方面，均向着细化复杂的方向发展，同时大乘佛教的影响愈加明显，最终佛像成为支提窟内最重要的礼拜对象。早期的平面类型多样，圆形、方形、马蹄形兼有。之后具有前室、半圆形后室以及侧廊的马蹄形成为主流，并逐渐发展出门廊等附属空间。早期支提窟忠实模仿地面木构原型，前壁窗门及窟内屋顶的梁椽常直接用木料做出；后期改为石雕仿木结构。此外，早期支提窟的墙壁往往素面无饰，之后逐渐出现栏楯及太阳拱，后期最显著的特征则是窟外窟内佛教造像的无处不在。

图5 阿旃陀第26号石窟内景

图5 阿旃陀第26号石窟剖面图