生于苏格兰爱丁堡，卒于爱丁堡。在苏格兰爱丁堡大学法律系毕业后，转而从事医药学研究。1749年获荷兰莱顿大学医学博士学位。1768年后专门从事地质学研究。1788年在爱丁堡皇家学会学报上发表了《地球的理论》一文，反对“水成论”观点，认为火和水两者都对地壳地层系统的形成起重要作用，引发了火成论者和水成论者在爱丁堡的大论战。在《地球的理论》中还提出，地球的历史可用现在进行的地质过程来解释，并提出地球均变论思想。为了进一步充实《地球的理论》，多次到苏格兰、英格兰和阿尔卑斯山进行考察，1795年出版了《地球的理论及其证据和解说》（第1、2卷），进一步论证了“火成论”的论点。1802年，苏格兰自然哲学家J.普莱费尔^[注]，按其观点写成《赫顿理论的解说》并进行传播，书中阐述了均变论思想，为现代地质学的产生奠定了基础。其贡献在于：①强调地质时代的无限性；②确认地层系统之间的不整合现象的事实和意义，并据此提出地球的发展存在着平静的沉积时期和激烈的抬升或“革命”时期相交替的“地质旋回”的概念；③发现了花岗岩同其他岩石的接触带具有接触变质现象，花岗岩并非最古老的原始岩系；④认为地质构造的变化如陆地的抬升是地内热力作用，如深部火成岩侵入的膨胀力所造成的。对其他自然科学学科和哲学也很有研究，主要著作还有《雨的理论》（1788）、《关于花岗岩的观察》（1790）、《光、热和火的哲学》（1794）、《知识原理研究》（1794）和《地球的理论及其证据和解说》（第3卷，1799）等。