出版单位指开展出版工作的机构，包括报社、期刊社、图书出版社、音像出版社和电子出版物出版社等。世界各国出版单位的设立大体分为登记注册制、审批许可制两种方式。前者的设立条件和程序较为宽松，个人或组织只要符合资金、场所等相关条件并到登记机关履行手续即可设立；后者较为严格，必须具备一定条件，经过行政机关审查，批准后方可设立。中华人民共和国成立后，一直实行出版单位审批许可制，但各个时期审批主体不尽相同。1978年4月12日，国务院批转国家计委等部门的《关于开展节约纸张工作的报告》中提出，建立出版社要经国家出版局研究同意，报党中央宣传部批准，出版全国性的社会科学、文艺、体育，以及工、青、妇等群众教育期刊要经党中央宣传部批准，出版全国性的自然科学和医药卫生期刊要经国家科委批准，地方性期刊要经省、自治区、直辖市党委批准。经批准出版的刊物，都要报国家出版局和省、市、自治区出版行政机关备案。1982年7月21日，中宣部印发的《关于改变期刊审批办法的通知》规定：创办哲学、社会科学类期刊由文化部审批；自然科学类期刊，统由国家科委审批；解放军系统创办期刊，由解放军总政治部审批；地方出版的期刊仍由各省、市、自治区党委审批。所有新办期刊，都要向中宣部备案。同年10月4日，经中宣部批准，文化部发布《审批期刊实施办法》，规定中央有关部门、国务院有关部委和全国性群众团体及其所属单位申请创办哲学、社会科学类期刊统由文化部审批，并向中宣部备案。1986年，国家出版局发布《关于审批新建出版社的条件的通知》，规定主办出版社的单位必须是党政机关和全民所有制的企事业单位。随着改革的深入，国家曾对个人办出版社的可能性进行尝试，1988年6月，中华人民共和国成立以来第一家民办出版社——天则出版社在陕西杨凌成立。1997年1月2日，国务院颁布《出版管理条例》，首次以国务院法规的形式明确了出版单位的设立与管理等条款。2001年12月25日，国务院出台修订后的《出版管理条例》，对出版单位设立的条件、程序进行了详细而具体的规定，此后又进行了多次修订。按照《出版管理条例》的规定，出版单位的设立实行审批许可制度，国务院出版行政主管部门制定全国出版单位总量、结构、布局的规划，指导、协调出版产业和出版事业发展。未经许可而进行出版物经营活动，构成非法出版，须承担法律责任。

关于设立出版单位的条件，《出版管理条例》第十一条规定：①有出版单位的名称、章程；②有符合国务院出版行政主管部门认定的主办单位及其主管机关；③有确定的业务范围；④有30万元以上的注册资本和固定的工作场所；⑤有适应业务范围需要的组织机构和符合国家规定的资格条件的编辑出版专业人员；⑥法律、行政法规规定的其他条件。其中“有符合国务院出版行政主管部门认定的主办单位及其主管机关”即通常所说的出版单位主办主管制度，主要包括中央各部委所办所管、地方新闻出版部门所办所管、各大学及其上级教育部门所办所管、各主要科研单位及其上级科研机构所办所管、全国性人民团体所办所管、中国人民解放军所办所管等几大类管办系统。

关于设立出版单位的程序，《出版管理条例》第十二条规定：设立出版单位，由其主办单位向所在地省、自治区、直辖市人民政府出版行政主管部门提出申请；省、自治区、直辖市人民政府出版行政主管部门审核同意后，报国务院出版行政主管部门审批。设立的出版单位为事业单位的，还应当办理机构编制审批手续。

设立出版单位的申请书应当载明的事项，《出版管理条例》第十三条规定：①出版单位的名称、地址；②出版单位的主办单位及其主管机关的名称、地址；③出版单位的法定代表人或者主要负责人的姓名、住址、资格证明文件；④出版单位的资金来源及数额。设立报社、期刊社或者报纸编辑部、期刊编辑部的，申请书还应当载明报纸或者期刊的名称、刊期、开版或者开本、印刷场所。申请书应当附具出版单位的章程和设立出版单位的主办单位及其主管机关的有关证明材料。

关于受理与审核时间，《出版管理条例》第十四条、第十五条规定：国务院出版行政主管部门应当自受理设立出版单位的申请之日起60日内，做出批准或者不批准的决定，并由省、自治区、直辖市人民政府出版行政主管部门书面通知主办单位；不批准的，应当说明理由。设立出版单位的主办单位应当自收到批准决定之日起60日内，向所在地省、自治区、直辖市人民政府出版行政主管部门登记，领取出版许可证。出版单位领取出版许可证后，属于事业单位法人的，持出版许可证向事业单位管理机关登记，依法领取事业单位法人证书；属于企业法人的，持出版许可证向工商行政管理部门登记，依法领取营业执照。