时空收敛最早由美国学者R.D.麦肯齐在1933年的《大都市社区》一书中提出，他根据公路货运资料数据，绘制了美国近代空间缩短形势图。过去200年，中国北京和上海间旅行时间的变化可以显著地反映空间与时间关系的变化。19世纪末以前，两地间的交通主要依靠水运和马车，所需要的旅行时间在150小时左右。20世纪30年代，由于铁路的修建，旅行时间缩短到45小时左右；到90年代，由于铁路运输技术的进步和民用航空的发展，两地间的铁路旅行时间缩短到14小时，飞机的旅行时间只有1小时55分钟；2011年，京沪两地乘坐高铁的最短旅行时间为4小时48分钟。

时空收敛效应一般采用相同旅行距离下旅行时间的减少，或相同旅行时间内旅行距离的增加来表征，常见的评价方法包括等时线法、等距离线法和变形地图法等。由于时空收敛效应在地域空间上具有方向性和不均衡性，能引发社会经济要素的有序集聚和扩散，对经济活动的空间结构演变产生显著的影响。建立在交通基础设施高速化基础上的及时送达和零库存生产系统就是最具代表性的例子；带状经济、组团经济和轴-辐空间组织系统在地域范围上的扩展和空间联系距离的延伸也与时空收敛效应有直接关系。