作为水陆界面的综合运输节点，港口及与之相关的各类直接和间接的业务活动和产业组织不断集聚，形成复杂的地域功能系统，其形成与演化过程及各类有关的地理现象是港口地理学研究的核心。

水运是最古老的运输方式之一，早在公元前四千年便已出现帆船，但系统的港口地理研究却始于20世纪上半叶。20世纪30年代，E.A高兹发表《海港区位论》，以海港与腹地间关系为基础，围绕运输费用、劳动力费用和资本投入三个因子创立了海港选址模型，标志着港口地理研究开始进入理论构建阶段。50～70年代，随着战后全球海运业的迅猛发展和经济地理学的不断分化，港口地理研究得到广泛关注，逐步成为交通运输地理学一个独立的分支。该阶段的研究聚焦于从形态和功能视角考察港口体系空间结构演化及其形成机制，代表性成果包括1952年F.W摩根发表的《港口与港湾》、J.H伯德发表的《海港与海港码头》、E.塔弗提出的海港空间结构演化的六阶段模型等。80年代以来，集装箱运输快速成长为海运件杂货的主流模式，引发了全球范围内运输业的革命性变化，推动了以集装箱港口和运输为主题的研究，运输企业、航运网络和市场、临港产业等成为新的研究热点。进入21世纪后，全球化的持续深入推动跨国生产网络、全球供应链进入港口地理研究的视野，形成新的研究视角，在全球物流体系和价值链中考察港口体系的功能和演化规律，探索港口物流资源的高效整合策略成为学科研究的前沿。

在中国，港口地理现象是最早得到关注的交通运输地理现象之一。20世纪50年代，黄盛璋发表《中国港市之发展》，首次总结了中国自秦汉以来至明末清初港口城市的发展历程。70年代以来，随着中国沿海地区经济发展战略和对外开放战略的确立，港口建设迎来热潮，与之相关的地理问题得到广泛关注，尤其表现在港口体系的结构、格局和演化规律，以及港口-城市、港口-腹地的相互作用关系等方面。代表性成果包括陈航的《海港地域组合及其区划的初步研究》《论海港地域组合的形成机制与发展过程》等。进入21世纪，港口地理学的发展表现出多元化趋势，在传统的研究领域基础上，集装箱运输网络的优化配置、港口企业行为和航运市场研究得到关注，代表性论著包括韩增林等人的《集装箱港口发展与布局研究》、王成金的《集装箱港口网络形成演化与发展机制》等。

港口地理学是具有综合性和区域性研究特点的交叉应用学科，植根于港口建设和发展实践，强调将港口要素放在与之相关的人文-自然环境中，综合自然、技术、社会经济等多种因素，以及不同因素间的相互作用关系，考察港口地域功能系统演化的过程和机制。由于港口地域功能系统的高效运行涉及物流、产业、工程、管理等多个领域，因此在学科发展过程中，港口地理学和物流与供应链管理、航运经济学和土木工程等相关学科建立了密切的关系，形成了鲜明的交叉性。

港口地理学的学科任务是科学认知城市和区域发展过程中围绕港口要素形成的各类地理现象。核心工作包括开展水运需求和港口体系的地理调查、分析、预测和规划，对港口资源配置进行条件评价和经济论证等，以解决港口建设和发展中的各种经济地理问题，促进港口及与之相关要素的高效组织，服务于港口-城市和港口-区域的协同发展。

作为研究港口地域组织的学科，港口地理学的研究内容主要包括三个方面：①从设施层面考察单体港口的形态和功能演化，以及港口体系的空间分布、结构组合与地域类型及其演变规律。②从运输组织层面考察航运需求的产生和变化规律及其经济地理基础。③从港口与城市、区域相互作用的层面考察港口在自然-人文复合系统演进中的地位和作用。上述研究内容构成港口地域功能系统的不同方面，彼此之间具有密切联系。随着全球贸易形势的变化和海运技术的提高，港口地理研究诞生了许多新的视角。其中，微观尺度上，港航企业行为和港城界面的优化组织成为研究前沿；宏观尺度上，全球供应链和价值链下的港口资源整合与优化组织成为研究热点。

在研究方法上，早期港口地理学的研究重视归纳演绎方法的利用，重点基于历史资料，抽象港口空间结构演化的阶段性规律。20世纪70年代以来，数量方法的应用对学科发展起到越来越重要的作用，运筹学、形态学、行为方法等不断被引入港口研究，在不同的细分领域中形成了一系列分析方法。如针对港口-腹地研究形成了以地理信息系统空间分析和空间计量分析为主体的方法体系，针对航运网络形成了以图论和复杂网络分析为主体的方法体系，针对港口资源整合和航线规划形成了以数学建模和最优化理论为主体的方法体系等。班轮企业船期表是从微观尺度研究港航企业行为的重要数据来源。随着大数据技术的发展，能够实时获取船舶位置与轨迹的船舶自动识别系统为航运网络研究提供了丰富准确的研究数据。