多式联运在货物运输中应用较多，是基于物流系统整合思想和信息技术的现代运输组织模式。一般有一个多式联运经营人（运输企业或者运输代理企业）负责承运，实行一次托运、包干计费、一票到底、全程负责的连贯运输。

集装箱联运是多式联运的代表。从20世纪50年代后期开始，由于集装箱作为联运工具的引入，进一步方便了不同运输方式间的快速衔接，从而极大地拓展了多式联运的规模，使集装箱多式联运成为现代运输业发展的一大亮点。60年代末美国首先试办多式联运业务，随后国际多式联运在北美、欧洲和远东地区开始采用。80年代，国际多式联运逐步在发展中国家实行。国际多式联运作为一种重要的国际集装箱运输方式，成为国际物流供应链系统的重要支撑。

1980年《联合国国际货物多式联运公约》对国际多式联运的定义是：“按照多式联运合同，以至少两种不同的运输方式，由多式联运经营人将货物从一国境内接管货物的地点运到另一国境内指定交付货物的地点。”为履行单一方式运输合同而进行的该合同所规定的货物接送业务，不应视为国际多式联运。