旅游地理学是人文地理学的分支学科，其与自然地理学也有密切关联，是地理学与旅游学之间的交叉学科。旅游地理学与社会学、民俗学、考古学、历史学、建筑学、园林学、经济学彼此渗透，因此它又是一门边缘学科。

旅游作为一种大众化的社会经济现象，是社会经济发展到一定水平的产物。19世纪中后期，随着包价旅游的出现，参与旅游的人数越来越多，出游距离越来越长。在这种情况下，各科学者对旅游的研究随之开始。

地理学者对旅游的研究始于20世纪初期，一方面，地理学者利用自己关于地理环境的知识积累和区域研究的成果撰写导游材料、旅行指南；另一方面，少数地理学者开始关注旅游和游憩的人口特征与经济特征，以及游憩在国家公园和国家森林地区的作用。1930年，美国地理学家K.C.麦克默里（K.C.McMurry）发表的《游憩活动的土地利用》一文被认为是旅游地理学的开世之作。但是直至第二次世界大战结束，旅游活动及相关产业都未引起地理学家的足够重视。

第二次世界大战之后，喷气式客机的诞生以及社会经济的恢复和发展，使得发达国家的国内旅游需求剧增，以相邻国家为目的地的国际旅游也得到初步发展。在客观形势的要求下，各学科学者开展了比第二次世界大战前更广泛的旅游研究，地理学者在其中扮演着主要角色。但总的来说，地理学者对于旅游的研究没有明显的方向和兴趣，所做的研究工作仍然是零散的。主要工作有：①在城市规划研究中涉及城市休闲和旅游环境的改善，包括城市公园用地、娱乐设施的建立等问题。②在国家公园的设立、乡村土地利用研究中，讨论了旅游需求和设施的建立。③少数地理学者参与了地中海沿岸、加勒比海地区、西太平洋沿岸地区部分旨在吸引国际旅游者的旅游地的早期开发和规划研究工作。

从60年代中期到70年代中期的大约十年间，是现代史上全球经济和社会状况变动最剧烈的时期。西方发达国家经历了持续得高速经济增长，经济和社会发展有了质的飞跃，人们的生活质量迅速提高。部分发展中国家和地区的经济获得了较快增长，人们的生活条件普遍改善。在这一社会经济背景下，世界旅游业也进入发展最快、最稳时期。旅游需求和供给规模的迅速扩大，给学者和决策者提出了大量亟待解决的课题。同客观需要相适应，各学科的研究人员对旅游研究开始表现出浓厚的兴趣，地理学界有不少学者或多或少地参与到旅游研究中来。尤其在北美，随着私有部门对旅行模式、游客需求、经济影响和市场营销的兴趣日渐增长，旅游成为地理研究的一部分。这一时期的旅游研究以主动参与和多样化研究为主要内容，研究领域包括：①旅游资源评价。②旅游地和旅游区域的开发研究。③旅游流的调查与分析。④旅游对区域自然、经济和社会文化的影响研究，其中包括对旅游容量问题的初步研究。

70年代中期以来，世界旅游业在总体规模上仍是持续增长，但是由于世界经济增长有较大的起伏，旅游需求的增长相应减缓。由于研究旅游的学者逐渐增多，侧重于旅游学术研究的学者已不像以前那样只忙于实际工作。当开发和管理工作步入正轨，学者在完成了大量个案研究工作后，政府机构及学者都感到了某种不足，即政府的管理工作和学者的研究工作似乎都不够规范，概念、工作方法等内容的不统一也产生许多麻烦，由此助推理论水平更高的研究成果涌现。地理学者或采用实证主义路线，用空间分析来研究旅游流、目的地或设施的空间结构，并用模型概括旅游发展模式和游客旅行线路，或采用行为主义范式研究旅行动机和游客感知对实际旅行决策的影响。

这一时期，旅游地理学发展的标志是一系列有影响的文章和专著的出现，以及一系列极其重要的概念（如旅游地生命周期、旅游系统观）等产生。文章和专著主要有：P.拉夫瑞（P.Lavery）主编的《游憩地理学》（1971）、I.考斯格拉夫和R.杰克逊（I.Cosgrove & R.Jackson）合著的《游憩与休闲地理学》（1972）、J.T.科波克（J.T.Coppock）和B.达菲尔德（B.Duffield）合著的《乡村户外游憩：一种空间分析》（1975）、I.M.马特雷（I.M.Matley）的专著《国际旅游地理学》（1976）、科特利亚罗夫所著《休憩与旅游地理》，马特勒（Ian M.Matlcy）的《国际旅游地理》（1976）、D.G.皮尔斯（D.G.Pearce）的《旅游开发》（1981）、H.鲁滨逊（H.Robinson）的专著《旅游地理学》（1976）、J.T.科波克(J.T.Coppock)的专著《第二居所：诅咒还是祝福？》（1977）、D.G.皮尔斯（D.G.Pearce）的《旅游开发》（1981）和《今日旅游：一种地理学分析》（1987）、A.马西森（A.Mathieson）和G.沃尔（G.Wall）的《旅游：经济、自然和社会影响》（1982）、J.A.帕特莫尔（J.A.Patmore）的《游憩与资源：休闲模式与休闲地方》（1983）、J.J.皮格拉姆（John J.Pigram）的《户外游憩与资源管理》（1983）、S.L.J.史密斯（Stephen L.J.Smith）的《游憩地理学》（1983）。

80年代中期以来，世界旅游业的高速发展为旅游研究提供了充足的现实问题和材料来源。无论是在案例覆盖区域还是理论视角上，旅游地理学逐渐从单一、狭窄走向发散、多样化，成树状开枝散叶的态势。包括旅游地理学者在内的各学科旅游学者在继续开展应用研究的同时，开始致力于理性成分更高的研究和总结，在旅游者空间行为、旅游地演化、旅游影响、旅游规划等方面都取得了重要的研究成果。

进入21世纪后，旅游地理学者在全球化和流动性的背景下，意识到旅游和其他流动性之间的互动关系，将其对旅游模式和旅游流的关注扩展为对整个国际旅游系统复杂性的揭示，进而关注旅游在跨国合作和边境合作中的非凡意义，在理论和实证上取得了较大成就。同时，旅游地理学者的研究兴趣大大扩展，例如，城市旅游从最初的经济重构和转变、特殊旅游产品（如大型节事）的供给等扩展到重视少数民族和遗产区域、门户功能、旅游在内城或滨水区更新的作用等方面；90年代初很少有地理学者对农场旅游和郊区旅游开展研究，但进入21世纪后，旅游和郊区的关系、郊野的第二居所等逐渐成为旅游地理学者的兴趣点；对旅游安全的理解也超越了如恐怖主义等纯粹的政治安全，扩展到旅游对全球经济、社会、政治和环境改变的影响，以及如何管理和应对这些改变。此外，在进行旅游规划等实际工作时，旅游地理学者比以往任何时候都关注可持续发展问题。例如，在规划中更关注公平而非主要追求效率；采用生态旅游或可持续旅游的理念，积极探索旅游与贫困的关系，并在规划中研究旅游扶贫的可能。

旅游地理学的主要研究内容包括：

地理环境的差异是旅游产生的重要条件。旅游地理学研究不同自然地理、经济地理和社会地理条件下所产生的旅游需求得差别，同时研究特定地理条件对旅游吸引物供给和旅游设施供给的影响，以及由此产生的全球或区域旅游地结构。

旅游者构成旅游活动的主体。对旅游者行为规律的研究，包括旅游动机、旅游动力、决策行为、空间行为等内容的研究。旅游地理学研究的重点是决策行为和空间行为。其中，决策行为研究包括影响旅游决策的主要因素、旅游决策过程和旅游决策模式研究。旅游空间行为则是对各种尺度的旅行模式——洲际旅行模式、国际旅行模式、国内旅行模式（或大、中、小3个尺度旅行模式）的研究。

旅游流是旅游客源地和目的地相互作用的一种形式，目的地和客源地由旅游流相互联系。是在一个或大或小的区域上，由于旅游需求的近似性而引起的旅游者集体性空间移动现象。旅游流预测研究的主要任务是发展一套适用于不同条件的预测模型。

旅游通道是为旅游者往返旅游地，以及在旅游地的空间移动而提供的设施和服务的总和。旅游地理学主要研究旅游地的可进入性，以及各种交通方式——航空交通、铁路交通、公路交通、水路交通、特种旅游交通之间的匹配。

旅游资源是对旅游者具有吸引力的自然存在和历史遗存、文化环境，以及直接用于游娱目的的人工创造物。旅游地理学对旅游资源如何分类、如何识别各类资源的开发价值、如何建立各类资源的评价模型等问题进行研究。

研究不同类型的旅游地的演化模式及其与地理条件的相互作用。旅游地生命周期和旅游地空间竞争是这方面的主要研究内容。掌握不同类型旅游地的发展演变规律，有助于在旅游规划和管理中制定切合实际的方案和政策。

旅游环境容量指特定时间内、特定旅游地（区、点）所能承受的旅游活动的最大值。又称旅游容量、旅游承载能力，可分为旅游心理容量、旅游资源容量、旅游生态容量、旅游经济发展容量、旅游地域社会容量等。旅游环境容量研究的焦点是各种旅游资源（场所）、各种旅游目的地的旅游生态指标、社会经济承受能力标准、旅游者个人空间标准的确定。

旅游区划的根本目的是为了客观地了解各个旅游区的不同性质和特征，揭示旅游区的内在规律，查明其区域的基本优势。为扬长避短在大范围内形成合理的旅游地域分工体系，为开发、利用和保护旅游资源，制定与实施中长期的旅游区域发展规划，推动区域旅游经济的健康发展提供科学依据。旅游区划的研究，首先是区划原则、区划指标的研究，然后针对具体的区域进行区划并在区划的基础上进行分级、分类及区域相互关系研究。

与现代旅游业刚刚兴起之时相比，当前旅游活动的类型和内容都丰富得多，主题公园、遗产旅游、节事旅游、温泉旅游、背包旅游、红色旅游、黑色旅游等新旅游形式层出不穷。旅游地理学的主要内容就是研究这些活动的发展条件、空间组织及其优化。

旅游开发使旅游地的经济、环境和社会文化发生变化。正确评价旅游开发的影响，对指导旅游业可持续发展具有重要的意义。旅游地理学研究旅游开发的经济、环境和社会文化影响机制及区域旅游可持续发展的途径。

旅游地理学从旅游资源的调查评价出发，分析旅游环境容量、旅游者行为规律、旅游需求、旅游地演化规律，综合评价区位和区域经济条件，兼顾经济、环境和社会效益，按照时间顺序和空间关系，研究和制定旅游规划。

旅游地理学同许多相邻学科有密不可分、相互补充的联系。

旅游地理学是地理学的一部分，属于人文地理学的一个分支，但与自然地理学和地理信息科学都有密切关系。从旅游活动的性质看，旅游业是国民经济的一部分，是一项经济产业，而它产生的原因及所带来的影响又与社会文化的各个方面密切相关，因此旅游地理学属于人文地理学。但旅游资源的自然部分及旅游环境容量、旅游环境影响的研究离不开自然地理学。此外，旅游地图、旅游区划、旅游线路规划研究，以及旅游地人地关系的综合分析都需要地理信息科学的支撑。

旅游地理学也可认为是介于地理学与旅游学之间的交叉学科。旅游经济学、旅游心理学、旅游社会学等都是与旅游地理学平行的学科，它们分别从不同的侧面来研究旅游活动这个复杂多面的社会经济现象。与这些平行学科比较，旅游地理学研究的特点是关注旅游人地关系并在空间上进行综合。

旅游活动涉及的内容极其广泛，旅游地理研究涉及很多其他学科的知识，如园林学、建筑学、经济学、环境学、交通运输学、社会学、民俗学、考古学、历史学、民族学、宗教学、古典文学、美学、心理学等，旅游地理研究者需要学习、掌握这些学科与旅游相关的基本知识。

旅游地理学未来的研究趋势主要有：

越来越多的旅游地理研究者将研究视野放到闲暇时间从事的所有活动，其重点仍是旅游，但休闲越来越受到重视，而人本主义地理学、后现代地理学、批判地理学等研究范式的兴起则为地理学家分析休闲提供了研究进路。借助这些研究范式，旅游地理学家的关注点不再局限于城市规划和社区营造时的休闲活动问题，而是将休闲与性别、种族、社会分层、空间性、地方等概念结合起来分析。未来关于休闲的地理学研究将会有所发展。

旅游业发展到今天，其内部产业结构及产业的前向与后向联系都已相当复杂，它所提出的许多问题已非某一门类的专家所能解决。为此，在研究解决某一问题或旅游的区域开发时，常常是地理学者、经济学者、管理学者和其他专家聚而会诊。在大多数的实际旅游问题研究中，旅游地理学者是不可或缺的，但在研究方法和理论上，旅游地理学未来将在更多的方面与其他自然科学和社会科学相交织。

与其他学科一样，旅游地理学者正在经历数据获取手段和分析技术的变革，新的数据源与新技术手段在研究、教学和咨询工作中正在逐渐展开。这些变革不仅使旅游地理学者更加全面地获得各方面信息，而且极大提高了研究成果的多样化，使学科朝研究、教学、咨询的一体化方向迈进。

从全球旅游发展的历程看，各个国家和地区在旅游发展过程中，既会出现一些共同的现象和问题，也会出现一些独特的状况。对于各国旅游地理学者而言，共性规律的研究和区域独特性的研究同样重要。在今后的研究中，中国的旅游地理学者不仅应在人类流动性、危机管理、生态安全、目的地规划和管理、区域发展、缓解贫困、全球环境变迁等全球性的研究领域中加强理论研究及与国际同行的对话，还应加强以中国旅游为对象的本土研究的概念化与理论化。