地质图用来表示一定空间范围内地壳浅部基岩的组分、时代、构造和分布规律。地质图及其说明书是区域地质调查的最终成果，反映了所在地区的地质组成、矿产资源和化石能源分布、可能发生的地质灾害和重要的地质遗存，如古生物化石群和超高压变质矿物组合等，所以是国家考虑生产力配置、资源开发、环境保护和科学研究的基础资料。地质图的基本内容是表示所在地区地表出露的各种地质体的成分、时代和产状。为了表达它们的顺序、构造形态和接触关系以及向深部的可能延伸，大、中比例尺的地质图一般附有综合地层柱状剖面和构造剖面。因特定目的而编制的地质图往往强调和突出某一方面的内容而形成种类繁多的专业地质图，如矿产分布图、成矿规律图、工程地质图、地震地质图、环境地质图、旅游地质图等。一些地质图上还叠加了地球物理和地球化学资料。

地质图所表示内容的繁简程度取决于它的比例尺。比例尺越小，内容越概括，但同样图幅包括的面积越大；比例尺越大，内容越详细但图幅范围变小。中国将比例尺≤1∶50万的称为小比例尺地质图，1∶25万至1∶10万的为中比例尺地质图，≥1∶5万的为大比例尺地质图。小比例尺主要显示大区域到全国、大洲甚至全球的总体地质框架。按国际分幅实地勘测的大、中比例尺地质图是国土资源调查的基本图件。它的覆盖程度往往反映了一个国家的发展水平。

地质图是通过野外调查填绘而成，因此强调反映客观实际而不受学术观点的影响。但是中、小比例尺的图件是通过对大比例尺地质图综合、浓缩而成，在资料综合取舍过程中可能受当时理论和学说观点的影响。随着新成果的不断涌现和认识的提高，也需要不断更新。