可持续发展的思想萌芽可以追溯到20世纪60年代。1987年，挪威政治家、物理学家G.H.布伦特兰发表了报告《我们共同的未来》，正式使用了可持续发展概念：“能满足当代人的需要，又不对后代人满足其需要的能力构成危害的发展”。2002年8月，在南非约翰内斯堡举办的可持续发展峰会上，很多国家对矿业领域给予了更多关注，提出需要采取一系列行动确保和加强矿业对可持续发展的贡献，并成立了领导全球矿业和可持续发展的国际政策论坛（Intergovernmental Forum， IGF）。2003年11月，第19届世界采矿大会在印度新德里召开，提出矿业必须加速技术创新，坚持可持续发展，以应对进入21世纪后全球矿业界面临的诸多挑战，满足全球对矿物原材料不断增长的需求，解决环境、社会、道德和安全等方面的问题。

矿山可持续发展由矿业自身特性所决定，其特性表现在：①矿业的发展对社会经济的决定性；②矿产资源的不可再生性；③资源开发利用对生态环境产生很大的破坏性。

矿山可持续发展研究内容包括：①矿产资源可持续开发利用。能进行矿产资源的合理开发和综合利用，实现矿产资源向其替代资源的顺利过渡。②经济可持续增长。经济效益能稳定增长，其增速不低于社会各产业的平均增长速度。③生态环境可持续利用。矿产资源开发利用对环境不造成不可逆的影响，即对生态环境的损害不超过环境的承载力。④社会效益可持续增长。保障矿区社会稳定，促进社会不断进步。

建立测度发展可持续性的指标体系是实施可持续发展战略的一个重要前提。矿业可持续发展指标体系涉及资源、经济、社会和环境四大基础系统。资源系统包括资源综合利用率、储采比、地质勘探程度和人均资源占有量等；经济系统包括工业总产值、工业增加值、投资回收期、内部收益率和固定资产增长率等；社会系统包括职工就业人数、矿业职业病发病率、职工受教育程度和矿区社会保障体系完善程度等；环境系统包括矿业水资源循环利用率、废气废水治理率、固态废物排放量、土地复垦面积和矿区大气质量等。

可持续发展从理论上结束了长期以来把经济发展同保护环境与资源对立起来的错误观点。自然资源的可持续利用是可持续发展的重要方面，可持续发展的核心是发展，要求在严格控制人口、提高人口素质和保护环境、自然资源永续利用的前提下进行经济和社会的发展。可持续发展观提出以来，对各国资源领域的发展模式、秩序建设和资源法律的冲击很大，矿产资源法律从单纯注重经济发展的“人类中心主义”逐步转变为注重生态价值的“自然生态中心主义”，确立了科学的立法指导思想和理论基础。可持续发展也已成为国际矿业发展的重要理论基础和矿业发展新秩序的价值选择。