1850年盎格鲁-法国电报公司开始在英法之间铺设了世界第一条海底电缆，只能发送莫尔斯电报密码。1876年，A.G.贝尔（Alexander Graham Bell，1847～1922）发明电话后，海底电缆具备了新的功能，各国大规模铺设海底电缆的步伐加快了。中国第一条海底电缆是在1886年铺设的，由台湾台南安平通往澎湖，长53海里（约98.16千米），主要用作发送电报。中华人民共和国第一条现代海底电缆在1988年建成，连接福州川石岛与台湾淡水，长177海里（约327.80千米）。

海底电缆线路主要由电缆、海底增音机和海底均衡器组成。在浅海区和大陆架区，其铺设方式为用海缆敷设船铺设，海底电缆埋设在海底土层之下。在深海区，一般不采用埋设方式，海缆布放后随海底的起伏紧贴在海底。

海底电缆处在水深1000米以下的海域，其温度基本不变，传输质量稳定。同时海缆电路的信噪比较低，寿命较长，传输延时也较小，适合高速数据传输。但海缆易受外力损坏，修理较为困难。

光导纤维由于具有造价低、通信容量大、具有抗干扰、耐高温、易弯曲等一系列优点，开始在海缆通信领域中崭露头角。1988年，在美国与英国、法国之间铺设了越洋的海底光缆（TAT-8）系统，全长6700千米，是第一条跨越大西洋的通信海底光缆，标志着海底光缆时代的到来。包括中日海底光缆、亚欧海底光缆、跨太平洋海底光缆等国际洲际海底光缆项目均已建成使用。2014年，中国参与新跨太平洋（NCP）国际海底光缆工程建设，设计总容量为60太字节/秒（Tb/s），光缆全长13618千米，2018年正式投产。

用于在海洋中铺设光纤电缆的设备