海堤是为了防止大潮、高潮和风暴潮的泛滥以及风浪的侵袭和造成土地淹没，在河口、海岸地区沿海岸修筑的挡水建筑物，在一些地区亦称海塘。海堤的平面布置应使堤线平顺，尽可能避开强风和水流的正面袭击。海堤一般不容许波浪、水流越顶，堤顶高程在波浪爬升高度以上，并留有一定的安全超高。设计水位和设计波要素的标准一般根据海堤的工程规模、重要性、实际经济效益来确定。海堤的顶宽根据堤身结构、交通运输、防汛抢险及施工等需要来确定。海堤断面型式及其尺寸根据当地水深、动力因素、地基特性、材料来源和施工条件等因素确定。

护岸是在河口、海岸地区，对原有岸坡采取的砌筑等加固措施，用以防止波浪、水流的侵袭、淘刷和在土压力、地下水渗透压力作用下造成的岸坡崩坍。护岸分为斜坡式和陡墙式（包括直墙式）岸壁两种型式，斜坡式护岸一般采用块石填筑，陡墙式岸壁可采用砌筑石墙、混凝土重力墙、钢筋混凝土扶壁式挡土墙或板桩墙等结构。护岸承受波浪、水流以及来自岸侧地下水渗透压力的作用，陡墙式岸壁还要承受土压力作用。沿海城镇的护岸工程，除保证岸坡稳定外，还应考虑城镇防汛、交通、环境绿化等要求。

保滩工程是保护沿海滩涂，防止滩面泥沙被波浪、水流淘刷的工程设施。淤泥质或沙质海滩的泥沙被波浪掀起、悬浮并随水流输移，致使滩面发生剥蚀，海堤、护岸的坡脚逐渐受淘刷，甚至引起海堤或护岸坍塌。一般的保滩工程除能保护滩涂外，还间接地有护堤、护岸的功能，并有促使泥沙在滩面落淤的作用。可采用修筑建筑物（如丁坝、顺坝、护坦、护坎等）、种植植物、人工沙滩等措施。人工沙滩是采用人工填沙的方法恢复原来沙滩或抛填成新沙滩的保滩措施，一般在附近有大量廉价沙源时采用，或结合疏浚工程吹填。

中国的海岸防护工程历史悠久，规模宏大。其中抗御台风风浪和杭州湾涌潮袭击的钱塘江海塘久有盛名。钱塘江海塘始建于两汉时期（前206～220），五代（907～960）时用竹笼填石作塘，以后开始筑石塘，清代乾隆（1736～1795）年间大多改为石塘。著名的钱塘江鱼鳞大石塘出现于明代（1368～1644），清代又有改进。鱼鳞塘全部采用条石建造，相邻条石用铁件嵌固。塘脚前滩地上用排桩夹石构筑成坦水，实际上，塘身是岸坡防护工程，坦水是护脚或保滩工程。另一种石塘为条块石塘，只在临水一侧用条石砌筑，内侧堆填块石。明、清时期修建的海塘，经历了数百年浪潮的侵袭和淘刷，至今仍有部分基本完好，发挥着良好的作用。鱼鳞塘、条块石塘都是直墙岸壁式海塘，后采用了带平台的斜坡式海塘，建造经济方便，防护效果良好。钱塘江两岸仍用传统的丁坝群保护滩地，主丁坝头部成功地采用直径达20米的巨型沉井来抗御涌潮。20世纪50年代之后，中国沿海多数土堤增加了块石或草皮护坡，不少滩地采用工程或生物措施防浪促淤。

荷兰、美国、日本在海岸防护方面都比较先进，有丰富的经验。荷兰著名的须德海工程，海堤超过30千米；三角洲开发工程，海堤断面大、标准高，施工机械化程度高，堤身沙土用水力冲填，混凝土或沥青护面用机械浇筑。美国系统地研究海岸演变与防护设施50余年，提出了完整的海岸防护规划、设计标准和方法，在世界上得到广泛应用。日本在第二次世界大战后40年间为保护海岸线兴建的海岸防护工程长度，约占其海岸线总长的一半。

美国得克萨斯州加尔维斯顿的海堤