1985年，瑞安航空由克里斯蒂·瑞安（Christy Ryan）、托尼·瑞安（Tony Ryan）和利亚姆·洛纳根（Liam Lonergan）在爱尔兰都柏林创建。1985年7月，瑞安航空运营的第一条航线是从爱尔兰东南部的沃特福德机场到英国伦敦盖特威克机场，由15座的Bandeirante飞机执飞。1990年，瑞安航空成立新的管理团队，迈克尔·奥利里（Michael O'Leary）担任首席执行官。瑞安航空开始学习和模仿美国西南航空的廉价航空商业模式，转型成为欧洲第一家低成本航空公司。瑞安航空采取低价机票、高频率航线、单一机型、不提供饮料、餐食收费等措施，将99英镑的最低往返票价降低到59英镑。当年旅客运输量达到74.5万人次，比上一年增长16%。1991年，海湾战争爆发，瑞安航空将伦敦主基地从卢顿机场转移到斯坦斯特德机场，旅客运输量首次出现下滑，然而全年却实现了29.3万英镑利润的首次盈利。1993年，瑞安航空旅客运输量首次破百万，达到112万人次。1994年，购入首架波音737-200A飞机，开始对机队进行单一标准化调整。1997年，瑞安航空在纳斯达克上市，当年旅客运输量达到373万人次。2000年1月，瑞安航空启用订票网站www.ryanair.com，同时向旅客提供汽车租赁、酒店、旅行保险和铁路服务。2003年4月，收购荷兰皇家航空公司旗下的低成本航空公司BUZZ。2016年，瑞安航空旅客运输量破亿，达到1.06亿人次。

迈克尔·奥利里从1990年起担任首席执行官，将廉价航空模式首度引入欧洲，并将瑞安航空打造成为欧洲最盈利的航空公司之一，同时也是欧洲较为成功的低成本航空公司。

瑞安航空最大的主要基地机场包括伦敦斯坦斯特德机场、都柏林国际机场、洽米皮诺机场、法兰克福哈恩机场等。瑞安航空拥有87个基地，航线网络通航33个国家和210个机场。拥有430架波音737-800飞机组成的机队。

截至2017年，瑞安航空是欧洲最大、单位成本最低的航空公司。2017年全年执行约60万个航班，运输旅客超过1.3亿人次，主营收益66.48亿英镑，税后利润13.16亿英镑。

瑞安航空公司正在执飞的飞机