1967年5月15日，西南航空在美国得克萨斯州达拉斯创建。1968年，得克萨斯州最大的3家航空公司（布兰尼夫航空、德州国际航空、大陆航空）以市场饱和为由，发起了为期3年的法律诉讼，最终于1971年，西南航空赢得了在得克萨斯州内飞行的资格。1971年6月18日，西南航空在达拉斯爱田机场实现首航，由3架波音737-200飞机执飞达拉斯、休斯敦、圣安东尼奥三个城市间航班。1989年，西南航空营业收入超过10亿美元，成长为美国主要航空公司。1993年，西南航空完成对莫里斯航空并购。1994年，西南航空成为首个提供无票登机服务的大型航空公司。1996年，西南航空成为第一家使用互联网发布门户网站的大型航空公司。2003年5月，西南航空首次登上美国国内航空客运排行榜榜首。2009年7月30日，西南航空以1.11亿美元的价格收购了破产的前沿航空公司。2010年9月27日，西南航空宣布收购Air Tran航空公司计划，并于2011年4月27日获得美国司法部的最终批准。2013年，西南航空扩大对美国西南部的航空服务范围，开通波多黎各航线。2014年7月，西南航空开始扩张国际航空市场，首次开通到拿索、蒙特哥贝、牙买加和阿鲁巴等国际航线。

美国西南航空公司由R.金(Rollin King，全译罗林·金)和H.克勒赫（Herb Kelleher，全译赫伯·克勒赫）共同创建。赫伯·克勒赫从1978年3月至2008年5月担任董事长，从1981年9月至2001年6月担任总裁兼首席执行官。

西南航空机队机型结构单一，仅使用波音737系列飞机，截至2017年9月，拥有687架波音737型飞机，拥有全球最大的波音737机队。美国西南航空公司拥有亚特兰大、巴尔的摩、芝加哥、达拉斯、丹佛、休斯敦、拉斯维加斯、奥克兰、奥兰多和菲尼克斯等10个运营基地，运营美国40个州的100个目的地航线航班，还包括波多黎各，墨西哥，中美洲和加勒比地区等国际航班。2016年，航空旅客运输量达1.52亿人次，位列全球第3位。

西南航空是全球低成本航空公司的典范，通过对资源的有效利用，奉行低价位、优质服务的发展理念，使其成为最成功的航空公司之一。西南航空运营模式经过不断实践和改进，经常被全球其他低成本航空公司模仿，其中著名的航空公司包括欧洲的易捷航空和瑞安航空、加拿大的西捷航空、马来西亚的亚洲航空、澳大利亚的捷星航空以及中国的春秋航空，所有这些公司都希望借鉴西南航空的经营模式实现成功。

西南航空公司的一架波音737-700飞机